Несколько часов в подземке - и Ставр оказался в Поселении на другом краю материка. Если бы он не спал, то мог бы увидеть возвышающийся в нескольких километрах край плато. От земли до плато по этому краю тянулась едва заметная нитка серпантина. И снова - панцерваген, но уже другой, длительный, выматывающий своей тряской нервы, подъем по серпантину, перемежающийся со стрельбой по особо любопытным хищным летающим тварям.
Наконец тряска прекратилась. Очнувшийся к этому времени Ставр с удивлением наблюдал в амбразуру раскинувшийся перед ним пейзаж. Большую часть плато занимало Болото. Это действительно было болото с большой буквы - оно тянулось по всем направлениям до горизонта. Его было так много, что редкие холмики казались не выше человеческого роста. Кроме этого взор мог останавливаться только на небольших куртинах каких-то растений, похожих на выживших непонятно как жертв нечеловеческих пыток. Прежде чем углубиться в болото сделали остановку. Двое вышли из кузова, и зачем-то развели костер, дым от которого толстым столбом поднялся к небу.
Панцерваген надрывно ревел, меся гусеницами грязь, которая плотоядно чавкая, пыталась затянуть его в свое чрево, и описывал немыслимые траектории, выбирая путь понадежнее. Из-под его гусениц бросалась в воду какая-то живность, более всего похожая на помесь краба со слоном. Иногда над болотом появлялись жуткие создания с перепончатыми крыльями. Метрах в пятидесяти из грязи, покрытая сеткой травы вдруг вытянулась живая пятиметровая "труба", без глаз, но с обилием клыков вокруг и наполненной зубами пастью. Отсутствие глаз, впрочем, не помешало ей учуять вездеход, и попытаться узнать, каков он на вкус. Стрелку долго-долго пришлось давить на гашетку башенного плазмагана (тварь оказалась еще на удивление верткой), превращая ее в ошметки истекающие фиолетовой жижей, пока она не успокоилась, и остатки "трубы" не втянулись обратно в трясину.
И вдруг, окончательно пришедший в изумление Ставр углядел на горизонте, что-то похожее на тоненький столб дыма, как будто там, под болотом кто-то разжег в домике печь. Чуть позже он поняли, что их маршрут лежал именно к этому дыму.
Панцерваген остановился у довольно большой кучи из кривых коряг, веток, сухой травы, полусгнивших листьев и кусков совершенно непонятного происхождения. Из дырки наверху этой кучи струился столб дыма как две капли воды похожий на дым от их костра. А перед кучей стояли три существа...
В общем, рептоиды по сравнению с ними казались писанными красавцами. Эти же были похожи на помесь жабы с крысой. Морщинистые безволосые тела с кожей покрытой зеленоватой слизью венчали широкие плоские головы, над черепами которых вспучивались выступы круглых глаз с вертикальными зрачками. Тонкие руки с пальцами, заканчивающимися присосками достигали почти до самой земли. Существа издавали булькающие и квакающие звуки, раздувая на шеях белесые кожистые мешки, а изо рта, больше похожего на крысиный, показывался длинный, черный язык с присоской на конце. Звуки, впрочем, издаваемые ими были вполне осмысленные, а жесты дружелюбные.
Конвойные Ставра довольно вежливо выгрузили пленника из панцервагена. Вслед было вытащено несколько мешков непонятного содержимого. Однако при виде этих мешков местный народ заквакал и забулькотал еще оживленнее. Человек, сидевший рядом с водителем, начал что-то квакать и булькать в ответ. Существа закивали головами, похоже выражая согласие. Панцерваген взревел мотором, развернулся и поехал по назад. А Ставр остался посреди болота в окружении этих жабокрыс.
Один из них слегка подпрыгнул, сразу оказавшись рядом со Ставром, протянул свою лапу или руку и вцепившись в рукав куртки несильно потянул его к куче из которой уже не шел дым. Они забрались наверх и через "дымоход" спустились вниз. Куча на самом деле оказалась хижиной, причем довольно вместительной изнутри. Когда все остальные встречающие тоже залезли во внутрь этого сооружения, последний поднял голову и плюнул вверх, да так удачно, что его бурая слюна залепила дымоход. Через пару секунд, слюна по-видимому, полимеризовалась, превратив дымоход в оконце, затянутое прозрачной пленкой. Строение качнулось и Ставр увидел, что оно стало погружаться в болото, однако нигде вода во внутрь не просачивалась. Наоборот и стены и пол и потолок работали как жабры, пропуская внутрь кислород и выводя наружу углекислый газ. Было очень влажно, но настолько тепло, что Ставру пришлось снять с себя не только куртку, но рубаху.
- ...А ведь здесь меня никогда не найдут! - Вдруг пришло ему в голову...
* * *
Полупервобытные племена разумных амфибий, обитавших на заболоченном плато, называли себя "Гвакка". Они в основном охотилось на разную живность, в достаточном количестве обитавшую в водах и на небольших островках Болота, но были оседлыми, так как уже научились выращивать некоторые растения на возделываемых ими подводных делянках. Огня в ту пору они не знали - его под водой очень трудно освоить; но на дне болота было достаточное количество термальных источников с горячей водой. Пищу же готовили, ферментируя ее с помощью сока выращиваемых ими растений. Ну а что касается света, то на Болоте светящихся гнилушек всегда хватало.
Гвакка жили в подводных хижинах, которые были замаскированы так здорово, что первая экспедиция Земной Агломерации еще в начале освоения планеты при облете просто не обнаружила ни их самих, ни следов их деятельности. Вторая, уже сухопутная экспедиция, поднявшись на плато, разведав несколько месторождений квазойла по краю, в глубь Болота не пошла - сочли нецелесообразным. И опять гвакка обнаружены не были.
И только через несколько сот лет, когда планета превратилась из Космического Ежа в Новый Вавилон, на Болотном плато вновь появились люди - отчаянные авантюристы, для которых любопытство было всем, и им не то, что Болото, море было по колено. Они-то, еще не будучи по натуре колонизаторами, не только обнаружили болотных "собратьев по разуму", но и сумели войти с ними в обоюдно выгодные контакты. Люди научили жителей болот пользоваться огнем (квазойла вокруг было не в проворот). Люди познакомили их с металлом, поставляя его гвакка в виде наконечников копий и топоров.
Взамен люди получили возможность спокойно добывать квазойл, не заботясь о дармовой рабочей силе. Но, главное, гвакка поставляли им тот самый растительный фермент, который делал съедобным практически все (без этого фермента производство пищевых брикетов в таких количествах было бы немыслимым). Кроме того люди заставили болотников разводить гаки - животных, вытяжка из которых замедляла и останавливала мутации.
Гвакка относились к людям как к весьма могущественным духам, которые опекают, заботятся о них, но иногда и наказывают... по родительски. Поэтому никто из племени не задавал вопросов, зачем здесь появился Ставр, и сколько он будет здесь жить. Его даже не охраняли, прекрасно зная, что уйти через Болото пешком без вонючего стирга [59]не сможет ни один из Нижних Духов. "Вонючим стиргом" они называли панцерваген за его сходство с соответствующим животным и квазойловую вонь двигателя, а "Нижними духами" - людей, которые поднимались на плато.
* * *
...Итак Ставр сидел в теплом влажном помещении и тупо наблюдал целый выводок детенышей гвакка, рассматривавших его с безопасного расстояния, показывающих на него пальцами и лопочущими что-то на своем языке. Физически ему было не плохо, ему было смертельно скучно. Ставр - человек, с неизвестно какой генетической глубины техническими наклонностями, изнывал от безделья. Даже в Поселении он не привык к тому, что в руках у него нет никакого инструмента. Поэтому, когда он увидел, что у "жабеныша", посмелее, который ближе всех подошел к нему, висит на чем-то вроде пояса в травяных ножнах нож, он жестами попросил дать этот нож ему. "Жабеныш" долго прыгал вокруг, пытаясь понять, чего от него хочет Нижний Дух, но когда понял, то протянул ему нож, между прочим, рукояткой вперед...