У капитана на этот счёт было своё, полностью противоположное мнение. Эллен начала подозревать, что Японец не просто так нанял этого суперпеданта. Ошима-сан, как всегда, что-то знал, но НЕ делился знанием до конца.
С орбиты планета выглядела красиво. Голубая, местами укутанная сединой облачности... Когда-то она была полна жизни, зелени и воды. Большую часть территории покрывала чистая океанская вода...
Теперь это был склеп. Живое напоминание того, на что способен разум в припадке утраты рассудка.
Зонды вторичного сканирования вошли в атмосферу. Они были похожи на гигантские факелы в невидимой руке. Снизившись, замедлили скорость. Температура, давление, состав воздуха, бактериологическая обстановка... Всё было в пределах земной нормы. Запустили поисковый зонд. Именно он должен был уточнить МЕСТО. Потянулись долгие часы ожидания...
Наконец, координаты! Небольшой островок, чуть южнее экватора.
Еще одна, абсолютно стандартная фаза. Снова зонд. На этот раз поверхностная разведка. Вдруг там подстерегают толпы опасностей, о которых небесные гости, наивные, даже не подозревают. А время уходит, и здесь, на финише, оно особенно важно... Наконец-то ритуал исполнен.
ФИНИШ.
Вообще-то этот капитан был неглупый человек. Настоящий космический волк старой закалки. И все эти правила выработались и вошли в привычку за годы и годы, проведённые в космосе. В принципе, он прав. За послевоенный период здесь могло произойти всё что угодно. Да и от «нездоровых» конкурентов теоретически можно получить сюрприз нежданный...
Зрелище удручало. Повсюду в небо торчали полусгнившие остовы когда-то великолепных зданий. То тут, то там рос чахлый кустарник в обрамлении пучков сухой, ржавой травы. Крупные растения здесь просто не сохранились. Только цепляющиеся за жизнь остатки былого великолепия. Когда-то здесь был рай...
ЧЬЁ СОКРОВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ ПРЕВРАТИЛО ЕГО В
АД???
Ведь именно ЗДЕСЬ когда-то, в СВОЁ время, свершилась реализация чьего-то желания в последний раз. Предпоследнее Исполнение чьего-то сокровенного превратило Ксею в мир нескончаемой войны, постоянно пребывающий в одном шаге от применения «последнего довода»... Война человеку куда желаннее мира. Горький вывод.
Один из катеров отделился от корабля и унёс их к острову. С каждой секундой ожидание становилось всё более нестерпимым.
А под ними в глубокой задумчивости пребывал океан. Ему не было никакого дела до суеты разумных. Всё, что могли, они уже натворили, отравив мир и бросив его погибать.
Остров был небольшим, круглого абриса, не более километра в диаметре. Жёлтое пятно среди бескрайних просторов грязно-серого, мутного океана. Песок – а остров оказался на сто процентов песчаным – был режущего ярко-цыплячьего цвета, и эта его показная желтизна смотрелась убийственно.
– Когда начнутся раскопки? – спросила Эллен техника, отправившегося вместе с посланниками человечества.
Через сорок минут. Машины уже в пути.
Замечательно. Садимся.
– Как скажете, – ответил пилот и аккуратно приземлился. Припесочился то есть.
Эллен первая ступила на сыпучий грунт острова. Вслед за нею все выскочили из флайера и, проваливаясь по щиколотки, совершили обход безжизненного клочка суши. Абсолютная пустота и единообразие удручали. Вокруг торжествовало небытие во всей своей великолепной ничтожности.
Объект находится здесь. На глубине пяти метров, – сказал техник, ковырнув песок носком ботинка.
У меня такое впечатление, что на нас сейчас смотрят миллиарды глаз тех, чей покой мы тревожим своим присутствием, – неожиданно высказался Макс.
В любом случае им придется нас извинить, – сказал циничный Японец.
А если они не захотят?
– У них не больше возможности выбирать, чем у нас. Эллен молча смотрела вдаль. Затем подошла вплотную к океану.
– Как поживаешь, дружище? – спросила набежавшую волну.
Вместо ответа океан вдохнул в неё порцию вселенской грусти...
Время бежало быстро. На остров один за одним сели несколько грузовых челноков. Охрана, техники, роботы, машины... Все сконцентрировались здесь.
ЧТО именно будут раскапывать, знали далеко не все. А среди тех, кто мнил себя знающим, не все ведали истинное знание. Но абсолютно всех охватил азарт нетерпения. Скорее, скорее...
«Землеройки» споро принялись за работу. Песчаные струи поднялись в воздух...
Сколько он будет рыть? – спросила Эллен техника вслух. Чтобы не только она услышала ответ.
Около часа. Но в непосредственной близости придётся перейти на прецизионный темп.
Час остался. Всего-навсего. А сколько пришлось ПРОИ-ТИ дней и ночей ДО...
Пункт двадцать третий
МИР: ОСТРОВ ЧЕЛОВЕК
(дата: однажды весной)
– Серый... Проснись, Серый... Голос был мягким и вкрадчивым.
– Вставай, Капитан. Ветер попутный, пора поднимать паруса...
Его словно ударило током. Капитан Грэй, алые паруса... это было так давно и далеко... ИГРА. Детство, Батрасталла.
Алые Паруса. Девочка, с которой он познакомился, когда им было по шесть лет от роду...
Некто сидел над ним на корточках (Макс почему-то лежал на песке). Голос незнакомый, роста среднего и среднего же телосложения – не худой не толстый. Лица не разглядеть, в тени оно прячется, лицо-то... Макс сел на песке, поджал под себя ноги и вскочил.
– Пойдём, – сказал некто, прячущий лицо в тени. Он тоже поднялся. Развернулся и устремился к яме, вырытой в песке.
Он ни разу не оглянулся, словно был уверен, что Макс следует за ним, или ему наплевать, следует ли?.. Все вокруг спали беспробудным сном. Кто где. Иногда приходилось перешагивать через спящих. Макса почему-то нисколько не удивляло ни появление в лагере чужака, знающего подробности о давней детской игре, ни увеличившиеся в несколько раз размеры острова, ни обилие спящих тел, разлёгшихся повсюду. Всё это воспринималось как само собой разумеющееся, по-другому и быть не могло...
Миновало достаточно много времени, прежде чем они подошли к раскопанной яме. Охраны на месте не оказалось, как не было и самого ОБЪЕКТА, зато в котловане был установлен настоящий шатёр из материала, очень напоминающего расписанный узорами шёлк. Снизу доносилась музыка, а воздух был наполнен ароматом ранней весны.
Некто подошёл к краю котлована и остановился.
– Мне дальше нельзя, – сказал, – иди ТЫ. И Макс молча «ссыпался» по склону, к самому входу... В шатре парами танцевали полосы теней и пятна света.
Пахло благовониями. Посреди шатра спиной к нему сидела совершенно обнажённая молодая женщина. Влюбиться можно
было и с «тыла». ЕЩЁ БЫ, ТАКОЕ ЗРЕЛИЩЕ... Что с Максом и произошло мгновенно.
– Сядь, – приказала она, не поворачиваясь. Он стёк на циновки неподалёку. Тогда она резко повернулась к нему и посмотрела глаза в глаза.
Если бы он в этот миг стоял, то рухнул бы как подрубленный. Настолько ужасен был «фронт»!!! Но не только контрастное уродство испугало Макса. Далеко не... Он узнал,
КТО ЭТО.
Когда он выскочил обратно, Некто, терпеливо поджидавший его возвращения на краю ямы, сказал:
– Теперь ты знаешь, что надо делать.
... Макс проснулся резко, вынырнув из сморившей дрёмы рывком, словно его выбросило ударом. Затравленно оглядываясь, он ожидал увидеть все страхи и ужасы вселенной, припожаловавшие в незваные гости. Но ничего особо кошмарного не разглядел... Машины копают, люди ждут. Он, Макс, присевший в тенёк под боком катера, спит... спал то есть. Океан поодаль негромко бормочет... Что это было? Просто сновидение. Странный, тревожный, но всего лишь сон.
Он устроился на песочке поудобней, готовясь протомиться оставшиеся тягучие минуты... И вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Огляделся в поисках смотрящего. И моментально ощутил, ОТКУДА исходит волна. Со стороны раскопанной роботами ЯМИНЫ в песке.
Взгляд ОТТУДА сначала дотошно осмотрел Макса снаружи, а потом запустил невидимые щупальца внутрь него.
Долго и внимательно изучал тело, после чего перебрался к разуму. Макс воспринимал вторжение спокойно, как что-то обыденное и каждодневное... Где наша не пропадала! Он чувствовал себя так, словно всю жизнь прожил среди... Ему казалось, что он знаком с ТЕМ, кто смотрит, чуть ли не с рождения, что никуда не уезжал, а всегда был на этом острове. Жил здесь под открытым дружественным небом, разговаривал с океаном, с молодым, живым океаном... Он, Человек, и был этим самым островом, обособленным, но всё равно не способным никуда подеваться... островом в безбрежном океане Вселенной...