Выбрать главу

«НЕ ОТДАМ!!!»

Да уж, ПРОШЁЛСЯ год прошлый по полной программе, с первого по двенадцатый. И по сердцу грязными сапогами, и по телу катком, и по памяти ураганом. Год за десять, как минимум. Год за жизнь, по МАКСимуму. Но пора уже ПРОЩЕ относиться к жизни, пора. Сложных взаимоотношений она не приветствует, избивает «в ответку» на полный вперёд...

Засыпая, Эллен вспоминала вчерашние и позавчерашние сутки. Первые полсотни часов новопришедшего года выдались относительно спокойными, просто-таки праздничный уик-энд на борту несущегося в космосе «Пурпурнейшего Солнца». Только вот праздника особого не получилось. Мужчины в основном отсыпались и отъедались. Все трое. Даже милый Макс. А вот ей неожиданно НЕ СПАЛОСЬ. Причём если бы хоть думы тяжкие оперативную память загружали непосильно, так нет же – бессонница скорее от безмыслия возникла, чем от мозгового перенапряга. От пустоты, воцарившейся с наступлением нового года. Как будто в ночь окончания старого (будто нарочно совпавшую с возвращением в пределы мультисети миров) вырубился форсаж, и дальше жизнь покатилась по инерции, всё замедляясь и замедляясь. Вот какое оно, оказывается, СИРОТСТВО... Она со страхом и нетерпением ждала, что семья простит или убьёт возвратившуюся блудную дочку, но случившееся реально обескуражило её. Я-Мы просто-напросто проигнорировала её возвращение. Хотя она отчётливо почувствовала, что для семьи её появление в сети незамеченным отнюдь не было... Остаётся надеяться лишь, что после «технической» остановки вот-вот будет дан старт следующего заезда. А пока гоночный «болид» выходит на стартовую черту этапа на планете Ксея, совсем нелишне отдохнуть. Надо попытаться хоть сейчас наверстать упущенное... спать, спать...

Негромкий, но настойчивый стук в дверь обидно быстро вернул уставших членов «мифологической» экспедиции в безрадостную явь.

– Господин полковник пригласил вас к обеду, – объявил мифологам, прикинувшимися эпидемиологами, симпатичный курносый солдатик, совсем ещё мальчишка.

«Эпидемиологи» споро, по-солдатски пробудились и молниеносно привели себя в порядок. Пребывание в казармах гарантированно пробуждает дремлющие рефлексы, выработанные воинственными предками за тысячелетия эволюции организмов, постоянно подвергавшихся мутационному воздействию нетленной команды дневального «Рота, подъём!».

Я думаю, госпоже надо побыть немного одной, – высказался заботливый Джо. Эмберг при этом испытал приступ раскаяния – и как он не сообразил быстрее слуги... РАЗ В МЕСЯЦ с женскими телами ЭТО неотвратимо происходит.

Спасибо, Джо.

Не стоит. Меня никто не увольнял.

Я это учту при выплате жалованья за следующий месяц, – улыбнулась Эллен.

Мужчины вышли в коридор и прикрыли за собой дверь.

Тебе сколько лет? – спросил Макс Отто у вестового.

Девятнадцать, сэр.

А выглядишь ты на все семнадцать, если не меньше.

Это у нас семейное. Мой отец чуть ли не до старости выглядел пацаном. Говорил, душа у солдата должна быть молодая, энергичная, лёгкая на подъём, тогда и на войне легче выжить. А тело, оно за душой подтягивается.

Служить нравится?

А что ещё в жизни делать? К тому же в этом полку хорошо. Кошевой командир у нас настоящий, боевой. Не то что... Этот зря не обидит, – разговорился солдатик, после чего покраснел и замолк.

Вот и я, – присоединилась к мужчинам Эллен.

Прошу за мной, господа.

По дорожке мимо нескольких стандартных казарм – и они в офицерской столовой. Действительно не роскошной.

Прошу сюда, – боевой полковник Андрэ Синьян даже встал при появлении гостей, – деликатесов не обещаю, но сытной здоровой пищей вас накормлю. Надеюсь, вы не сильно разборчивы?

Это смотря где, – пошутил Эмберг.

Полковник посмотрел на него с лёгким непониманием в глазах.

– Если на каком-нибудь халявном банкете за счёт принимающего правительства – это святое. А если в экспедиции... Иногда и червями приходилось не брезговать. С момента входа в ваш городок мы считаемся приступившими к заданию.

А я думал, вы больше с колбами, пробирками и сканерами.

Это не мы. Это по большей части в приключенческих сериалах... Есть, конечно, лабораторные крысы. Но нам не повезло, и мы попали в полевые агенты. А это, знаете ли, всё, что угодно. Особенно на новооткрытых мирах.

А вас и туда судьба забрасывает?

Конечно, – вступил в разговор Ошима. – Кто-то же должен проверять экологические системы на предмет наличия опасных для человека инфекций.

Зараз внештатных – океан! – с энтузиазмом подтвердил Джо.

Мы стоим на страже, – вставила и Эллен словечко.

А что вы в наших широтах собираетесь проверять на наличие внештатной заразы?

Квадрат...

Японец полез в планшет и достал оттуда сложенную архаичную, напечатанную на писчем пластике, карту. Подходящим для суровых условий «поля» (леса то есть) обмундированием снабдило их принимающее правительство ещё в столичном космопорту. Основной поток сетевого «обмена веществ» шёл через мультипорт, конечно, но ксеянское правительство предусмотрительно сохраняло действующий космодром. Что было весьма кстати, ибо позволило прибыть на собственном «борту» (арендодатель с pt Azure уже оплакал, небось, утраченное имущество; а затем утешился, получив страховку за утраченную яхту).

– Вот здесь...

Лицо полковника, и без того озабоченное, тотчас сделалось мрачным по-настоящему.

Что не так? – спросила Эллен. На её вопросы бравый офицер, похоже, реагировал быстрее и... как-то благосклоннее.

Зона влияния повстанцев. Вам надо было с ними договариваться.

Но нам сказали, что метафедератов они не трога...

Пусть это останется на совести того, кто говорил. Повстанцы сначала стреляют, а потом разбираются, кого завалили... Боюсь, когда вас ТРОНУТ, я уже ничем помочь не смогу.

Зато сейчас можете.

Каким образом?

Немного вооружения и техники. Понятно, что людей просить у вас смысла нет...

Это точно. Людей я не дам.

Но что касается технического обеспечения...

Вы просите или?..

Метафедерация всегда платит по всем счетам. Мы можем себе позволить закупать необходимое снаряжение непосредственно на местах.

В таком случае, после обеда оформим надлежащие документы. Иногда с бумагами воевать трудней, чем с повстанцами.

Намного трудней, – вставил «руководитель экспедиции» Ошима-сан. – К тому же бумаги не победишь.

Это точно. – Взгляд полковника наконец-то сделался чуть менее суров, словно общая ненависть к «бумагам» оказалась долгожданным консолидационным фактором. У разных людей обязательно отыскивается хоть что-то общее! Главное – обнаружить точки соприкосновения. Дальше – проще простого.

Бумаги... Хрупкие, в огне горящие, недолговечные листочки и рулончики... Давно уже бумаги как таковой нигде, кроме музеев, и не увидеть, а название всё ещё сохранялось, и сохранится, наверняка, в веках. Бюрократическое наследие предков несгораемо и неистребимо.

** О Н

...Джунгли, джунгли, джунгли...

Сколько зелени! Миллионы оттенков зелёного. Немудрено, что здешний язык – в принципе не сложный, образованный от древнефранцузского, – поражает обилием «зелёных слов».

Бесконечная зелень внизу, безбрежная синева вверху, а между ними летящее невесть куда средство передвижения – брюхо синее, колпак зелёный...

Внизу ярко вспыхнуло, словно зеркало поймало солнечного зайчика и навело его на атмосферный коптер. Ещё вспышка. Ещё...

Пилот Джосф нечленораздельно завопил и попытался отвернуть флайер, но неуклюжая транспортная «коза» не вытянула вираж... Шваркнуло со всей мочи, точно врезались в каменный склон.