Тусклая лампа безжалостно освещала худую изможденную женщину с такими огромными мешками под глазами, что в них можно спрятать всё золото Форт-Нокса. Женщина держала край покрывала возле подбородка и кулачки её мелко-мелко дрожали, будто она сдерживала ярость и готова вот-вот накинуться на новую соседку. Спутанные волосы сосульками спускались к голым плечам и ложились на блестящий металлический ошейник. Тонкие губы казались настолько обескровленными, что рот напоминал прорезь в бледном лице манекена. Лишь глаза сверкали голубыми карбункулами, и их лихорадочный блеск заставил Джулию отсесть чуть дальше.
— София? — неуверенно спросила Джулия. Она укрылась желтым одеялом от ощупывающего взора женщины.
— У нас здесь нет имен. Мы тут все королевы… Давай дружить? — подскочила женщина на кровати так резко, что Джулия отпрянула. — Ты боишься? Не надо бояться. Король не любит, когда мы боимся. Он говорит, что от этого женская норка съеживается и ему трудно пропихнуть свой скипетр. Нет-нет, не надо бояться. У нас тут хорошо… Мы пишем…
Женщина была обнажена. Груди, похожие на уши спаниеля, перекатывались по впалой груди, худые голени поросли таким шерстяным покровом, что стали напоминать ноги хоббита. Она радостно скалилась, и Джулия насчитала три прорехи в некогда белых зубах.
София Кастор. Это точно она! Джулия смотрела на свою бывшую конкурентку по писательскому ремеслу и не могла поверить, что из некрасивой, но ухоженной женщины получилось грязное полусумасшедшее создание.
— Где мы, София? Как отсюда можно выйти? — прошептала Джулия.
Конечно, можно спросить в полный голос, но кто знает — вдруг у этого маньяка кругом распиханы жучки и скрытые камеры? Если уж он комнату из экранов соорудил, то такую мелочь тоже мог сделать. Хотя где? На столе со стульями? Или за ширмочкой, откуда доносится зловонный запах туалета? В этой бетонной коробке и камеру спрятать негде. Вот только если замаскировать под бетон…
— Отсюда можно выйти только в Комнату Наслаждений, — радостно прошептала София в ответ. — Король берет меня туда, когда создает обстановку из моих книг. Он любит меня и любит читать мои книги. Ему нравится читать. Ты тоже полюбишь короля. Он очень добрый.
Джулия снова отодвинулась от женщины. Та улыбалась и смотрела на неё яркими счастливыми глазами. А от подбородка вниз тянулась тонкая ниточка слюны.
— София, скажи, а что это за ошейники? — Джулия подсунула палец под металлическое кольцо на шее.
Женщина тут же отпрянула назад и закрылась одеялом с головой. Получился зеленый холм, который начал потихоньку раскачиваться и неразборчиво бормотать. Как дальше разговаривать с сумасшедшей?
Джулия осторожно потянула за край одеяла:
— София, ты меня слышишь?
Холм перестал раскачиваться. Наружу выглянул хитрый голубой карбункул:
— А тут нет Софии. Тут есть королева. Хи-хик.
Зеленый холм спрятал в недрах блестящее сокровище и опять начал бормотать. Джулия прислушалась, но как не старалась, так ничего и не смогла разобрать. Какая-то белиберда, напоминающая «заклинания» ярмарочных фокусников. На другие окрики и возгласы холм не реагировал.
Провести ночь рядом с сумасшедшей не очень улыбалось Джулии, к тому же внутри всё болело и саднило после встречи с «королем». Женщина облокотилась о спинку и уставилась в одну точку на ширмочке. Что делать дальше? Как подать сигнал наружу?
Джулия поднялась и босыми ногами пошлепала к двери. По пути спазм скрутил живот, и она рухнула на колени. Смогла подняться и продолжила движение. За тяжелой металлической перегородкой не раздавалось ни звука. Полнейшая тишина. Лишь за спиной бормотание зеленого холма. Джулия дернула за ручку, но, как и ожидалось, дверь была заперта.
Постукивание стен тоже ни к чему не привело, только ссадила кожу на костяшках пальцев. Бетонный пол холодил подошвы. Потолок? На вид он тоже бетонный. Джулия попробовала постучать по нему — в ответ глухой звук, как от пола. Бетонная мышеловка и внутри две запертые мышки.
— Король любит, когда про него пишут, — неожиданно внятно произнесла София и выглянула из-под одеяла. — Напиши про него и подобреет.
— Что?
— Напиши про него сказку, и он нас покормит. Королева очень хочет кушать. Напиши-напиши-напиши, — заканючила София и начала стучать пятками по спинке кровати.
— Но как? У меня нет ни ручки, ни бумаги.
— Королева должна заглянуть под подушку. Под подушкой всегда прячут хорошие вещи. Я прятала зубы, а находила гамбургеры. Я знаю, что это всё приносит Подушечная фея…
Джулия подняла подушку и сердце чуть сильнее забилось — её ноутбук. Тот самый, даже знакомая царапина на крышке, когда он упал на кухне. Она открыла его с затаенной надеждой — вдруг поймается линия интернета и тогда появится возможность послать письмо Френку. Джулия поставила ноутбук на столешницу и открыла крышку. Раздалась знакомая мелодия включения. Она была знакома из той, другой жизни. Возможно, эта мелодия вернет её обратно?
Увы, ноутбук молчал. Внизу, где должен высвечиваться значок интернета, было так же пусто, как на душе Джулии. Она походила по комнате в надежде найти хотя бы отголосок сигнала, но бесполезно. Ноутбук молчал.
Она едва не выронила его из рук, когда в двери раздался скрежет ключа. Джулия запахнулась плотнее и села на стул. Ноутбук она задвинула за спину, словно собиралась спрятать его.
Мужчина вошел в комнату, и Джулия отбросила все сомнения — это тот самый человек, который повстречался ей в торговом центре. Теперь, когда на его лице не было грима, он снова стал похож на страдающего от синдрома Дауна. Он смыл с себя красную краску, убрал бутафорские рога, но не стал симпатичнее. На его могучих плечах покоилась накидка, похожая на королевскую, какие одевают дети на спектакли Шекспира. Малиновые шорты едва доходили до колен, а на коротком ежике волос блестела золотистая корона. Она больше походила на те, которые надевают клоуны, чтобы показать всю нелепость королевской власти. В мускулистых руках у него желтел таз с водой.