— Госпожа… — Яков положил свою тяжелую руку на плечо. — Что прикажете делать?
Алекса посмотрела на него испуганными глазами. Что ей делать в этой ситуации? В голове мелькали тысячи вопросов, но герцогиня не хотела оказаться наедине с этим чудовищем. Слишком страшно. Он её пугал. Вселял страх и все слабости, которые, как думала Алекса, она давно отринула — сделала это, когда убила Орлана де Месса. И вот ужас снова вернулся. Два хирурга, власть королевы, вечная ложь и все эти заговоры меркнут в блике этой золотой маски.
— Я пойду с тобой, — вызвался Костин.
Алекса вскинула брови, удивляясь решимости рыжеволосого друга. Он не знает, как нужно сражаться мечом, никогда не сражался и никого не убивал. Но был готов рискнуть своей жизнью ради неё.
Костин отдал свою сестру в руки Фиры, а сам протянул руку напуганной герцогини и улыбнулся.
— Я тебя не брошу, — сказал он заботливым и теплым голосом, вселяя покой и умиротворения в сердце напуганной герцогини. — Никогда не брошу, моя герцогиня Масур.
Алекса взяла его теплую руку, посмотрела в теплые глаза и на её губах мелькнула улыбка.
— Яков, — промолвила она, — назначаю тебя главным. Если мы не вернемся, защитите женщин от гнета империи. Не позвольте похитить моих слуг и фрейлину, даже ценой своей жизни.
— Госпожа, — склонился тот, а за ним поклонились остальные. — Мы помолимся за вас, герцогиня Масур. Пусть всевышние силы присмотрят за вами.
— Они присмотрят за всеми нами, — улыбнулась Алекса Масур.
***
Держа Костина за руку, Алекса смело покинула усадьбу и предстала перед чудовищами в золотой и черных масках. Тот, что был в золотой маске, повел головой в сторону и одобрительно кивнул. Он сделал решительный шаг и протянул подарок Ганна герцогине.
— Владеет ли Сердце нашим языком? — спросил он жутким, почти нечеловеческим голосом.
У герцогини свело зубы от этого ропота. Настолько омерзительный голос хрипел, выл, завывал и рычал. Это был человек, но слишком страшный и уродливый имперский воин. Однако он человек и с ним можно поговорить.
— Да, — ответила герцогиня Масур.
— Я Коготь, Сердце императора, — склонил голову человек в золотой маске.
— Что такое коготь? — задумчиво спросила Алекса, ища ответ в глазах Костина, который не понимал языка империи. Её друг стоял безмолвно и ничего не боялся.
— Мы оружие, — сообщил человек в золотой маске. — У Дракона есть когти и клыки — мы его Когти.
Алекса сделала невольное сравнение со львом, которого увидела в день свадьбы, ведь драконов она никогда не видела. Большая кошка тоже обладала когтями и клыками, которыми могла нападать и защищаться. Видимо, в империи звание Коготь имеет какое-то смысловое значение, как тот же командир или генерал армии в королевстве Шарджа.
— Сердцу не стоит терять свой дар, — сказал человек в золотой маске. — Часы — ключ к тому, что может дать и чем может наградить Дракон. Слишком большая оплошность оставлять дар там, где его могли выкрасть.
Алекса забрала часы и снова посмотрела на Костина.
— Я желаю заключить мир с… драконом, — заявила свои намерения герцогиня Масур. — Его величество, император, изволит со мной встретиться, чтобы обсудить мирные соглашения?
— Сердце будет говорить с Голосом, — сказал человек в золотой маске. — Нам велено только искать и охотиться. Коготь сообщит Длани, которая сопроводит Сердце к Голосу.
Еще и длань появилась. У герцогини Масур кружилась голова от этих слов. Но Алекса видела и понимала, что эти существа не хотят нападать. Часы все-таки сработали и помогут, наконец, заключить шаткий мир, спасти своих подданных.
— Хорошо, — согласилась Алекса. — Где мне встретиться с Голосом?
Человек в золотой маске махнул рукой и двое подручных в черных масках скрылись в тумане.
— Голос придет с первым лучом, Сердце, — заверил он. — Теперь, когда часы вернулись к своему владельцу, мы оставим Сердце и вернемся к делам. Пусть твою жизнь освятит яркое солнце, о Сердце моего Дракона.
Человек в маске поклонился и быстро скрылся в тумане.
— Вам удалось? — Яков первым выскочил из дома, остальные последовали за ним.
Алекса улыбнулась, даже засмеялась, а потом крепко обняла Костина и поцеловала его в щеку.
— Мы справились… — гордо прошептала она.
Яков приклонил колено и обнажил свой меч. Остальные солдаты последовали его примеру.