Из кухни поднялась Лизабета. Чуть шаркая вошла в дверь и на мгновение будто расцвела, увидев, что едоки на ужин всё-таки есть. Ей хватило короткого взгляда в сторону сферы, чтобы домовиха закивала головой.
– А в корзинах-то не только вещи да деньги. Домовых духов с собой забрали, не бросили. Это правильно, с нашей помощью гораздо быстрее хозяйство обустраивается.
– Куда же они все поселятся? – девчонка растерянно посмотрела на довольно большую толпу, которая остановилась, ожидая, пока стражи границы откроют ворота и начнут пропускать переселенцев, – А как ты увидела, что в корзинах духи запрятаны?
Кира недоумённо развела руками, представив себе, как она пытается запихнуть домовиху в плетёнку, а та упирается.
– Любой тёмный знает, что своего духа можно перевезти на другое место. В ношеный сапожок хозяина или хозяйки кладут овсяную лепёшку и приглашают помощника к переезду, – Лизабета острозубо улыбнулась, – Если дух со своими хозяевами больше десяти лет прожил, то они его сами отцепить могут и без помощи колдуна. Вон корзины золотисто-рыжим светятся, значит в них домовики.
Артефактница насупилась: этому их в школе совсем не учили, только упорно внушали, что любой дух – это зло, от которого непременно нужно избавиться. Всё-таки ей повезло и намного больше других. Уже столько нового удалось узнать.
Беженцы стояли около границы молча, не возмущались задержкой, даже дети не плакали. Правда, всех малолеток пропихнули вперёд, ближе ко входу, не разбирая где и чей ребёнок. Самым главным сейчас было тихо перейти пост. Мужчины продолжали оглядываться, судорожно сжимая в руках посохи, жезлы, а то и обычные топоры.
Арка над входом вспыхнула мрачным зеленоватым светом, и ворота распахнулись. Прямо за входом заклубилась тьма, вытягивающаяся дымными столбами, – столичные колдуны готовились к встрече.
– Так где их поселят? – нетерпеливо переспросила Кира, прикидывая сколько домов может понадобиться., – Ведь под открытым небом не бросят?
– Конечно, нет, – Сарт поскрёб голову выпущенными когтями, – Сейчас всех пропустят, потом отведут на ночь в бараки, а с утра уже начнут определять.
– Ну? – артефактница непонимающе уставилась на горного кота, – Куда определять?
– В посёлки, – отмахнулся от неё оборотень, – На западной стороне империи «спящие» посёлки есть, в которых пока никто не живёт. Специально для вот таких случаев строились. Они куполом накрыты. Как живые туда придут – купол снимется. Ну всё, вот они и пошли, – он с удовлетворением потянулся, разглядывая медленно переступающую ногами и лапами колонну.
Вдали наступающие сумерки разрезали сполохи. Из светлых порталов срочно вываливались охотники, переброшенные на нейтральную полосу, чтобы задержать тех, кто бежал от правосудия Инквизиции.
Толпа тёмных глухо заворчала, разворачиваясь в ту сторону. Столичные колдуны, расталкивая беженцев, торопились обойти их, встать, закрыв на щиты, тех, кто просто хотел жить и работать. Тех, кто бежал в надежде на спокойную жизнь.
Четверо мужчин разворачивали цепи, готовясь встретить преследователей. Мертвенное свечение постепенно заливало часть нейтральной полосы перед постом. Оборотни, сидящие перед сферой, напряглись. Хоть настоящая схватка была маловероятна, но мало ли какой приказ получили охотники.
Светлые порталы закрылись. Боевые маги чуть притормозили. Эта четвёрка, стоящая перед мостом, официально считалась гражданами империи, а не перебежчиками. И за нападение на них могли ответить так, что мало бы никому не показалось. Приказа бить по любому тёмному, находящемуся на нейтральной полосе пока не было, только распоряжение любой ценой вернуть беглецов. Вот только в таких условиях цена была бы слишком высокой.
Отойдя к наблюдательному пункту, светлые охотники мрачно наблюдали за тем, как первая волна переселенцев спешит пройти под аркой. Они опоздали всего на чуть-чуть, и задание оказалось невыполненным.
Колдуны, поигрывая цепями, пятились вслед за толпой, хищно усмехаясь. Они тоже прекрасно отдавали себе отчёт, что Ключ Вартана пока ещё пропускал на тёмную сторону. А вот, когда он наберёт полную силу и в буквальном смысле закроет границу, то любой вышедший мог оказаться под огнём боевиков. На нейтральной стороне и раньше были стычки, и кровопролитные, заканчивавшиеся потерями в обеих сторон. Армия и император в таких случаях не вмешивались, если бои не затрагивали саму границу. И здесь получилось так, что объявления войны не было, и защищать переселенцев можно только вот таким малым количеством.
Наконец беженцы прошли арку пропускного пункта, и ворота захлопнулись. Кира с облегчением выдохнула. По крайней мере, хоть эта часть людей и нелюдей не пострадала. Сфера погасла.
Лизабета ещё чуть потопталась в мастерской и сердито глянула на оборотней и девушку. Те переглянулись и начали подниматься со своих мест. Не стоило обижать домоправительницу своим отказом от ужина.
Глава 13
Кира проснулась раньше обычного, когда на улице ещё только начало светать. Сегодня ей обязательно нужно было убедить собственных бывших сокурсников в том, что её хозяин наконец-то соизволил протрезветь и оправиться в путь. Выглянув в окно, она увидела хмурого филина, сидящего на скамейке в саду. Оборотень что-то лениво черкал на небольшом листке бумаге. Судя по взъерошенному виду, парень спать не ложился.
Девушка потянулась и только собиралась улечься снова, как просто подскочила на месте. Маяк! Конечно, в ожидании завтрака, можно подготовить краски. Потом, вечером, останется только добавить свою кровь и заняться самим рисунком. Да и к тому времени, она на это очень надеялась, лазутчиков уже должны препроводить в тюремные подвалы.
Щёлкнув пальцами и активировав лампы, она уселась за свой стол в мастерской и снова начала разглядывать рисунок. Над красками следовало подумать – они тоже в какой-то мере считались частью артефакта, увеличивая или уменьшая его действие.
Инквизиция
– Нашли? – худощавый мужчина в белоснежном балахоне нетерпеливо побарабанил кончиками пальцев по столу.
– Нашли, – молодой парень, секретарь, почтительно склонился перед главой сыскного отдела инквизиции, – Кира Велтари, артефактница, найдена в пограничном городе тёмной империи.
– Почему не вывели? – лорд Харсий поджал губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение, – И с какого это счастья она оказалась у тёмных?
– Ей прислали контракт на работу прямо в школу. Она сбежала, исчезла из поля нашего зрения почти на три месяца. В Гильдии о ней ничего сообщить не смогли, ни в одну лавку артефактников девчонка не устроилась. Просто пропала и всё. Её мать ничего не знала, будучи совершенно уверенной, что дочь нашла хорошее место, – Берлиг замешкался, не зная, стоит ли сообщать, кто хотел её нанять.
– Дальше…, – пресветлый лорд повернулся к окну.
– Её нанимателю удалось найти беглянку раньше нас и, заковав в браслет должника, забрать к себе в дом, – парень снова замолчал. Не стоило выкладывать сразу все полученные сведения – на них могли последовать вопросы, на которые можно было и не дать ответа. А так всегда оставалась пусть крошечная, но лазейка.
– Шанги, я полагаю, – Харсий сдвинул брови. Ещё один колдун, который уж слишком нагло разгуливал по светлым городам. Да ещё и умел скрываться так, что обнаружить его не получалось.
– Да, ваша светлость, – секретарь снова склонил голову.
– Зачем ему артефактница, когда он и сам мастер вязей? – глава сыскного отдела скосил глаза на ветку дерева, где отчаянно дрались из-за какой-то крошки воробьи.
– Предполагается, что таким образом он хотел насолить своему учителю. Насколько известно, у них сейчас далеко не дружеские отношения, – Берлиг тоже посмотрел в окно и облегчённо вздохнул. Какие беззаботные птички!
Он подошёл к подоконнику и широким жестом высыпал зерно, которое достал из кармана. Лорд Харсий недовольно поморщился, суматошное чириканье за окном временами доводило его до головной боли.
– Всякая тварь, пресветлыми богами созданная, накормлена будет, – смущённо улыбнулся парень.