Горные коты перекинулись в человеческий облик, так есть было намного удобнее. Сархас крутил в руках пирожок, разглядывая через просветы в листве притихших светлых магов.
– Ну ладно, – Кира отхлебнула морс прямо из кувшина и опять взялась за ключ, – То, что он такой ржавый – это хорошо. Вартановский артефакт тоже не вчера делался, проще будет настройку вкладывать.
От тонких чутких пальцев по ржавчине разбежалась голубоватая паутинка, похожая на морозные узоры на стекле зимой. Как не прислушивался Сархас – он не смог разобрать, что шептала его сестра, оглаживая колечко и бородку амбарного ключа. Запускать сканирование от себя он не стал, побоялся сбить настройку, которую закладывала артефактница.
Ключ вспыхнул, заливая ярким алым светом полянку, и тут же погас.
– Ну, как-то вот так, – девушка покрутила его в руках, – теперь стоит просто пройтись вдоль границы. Если артефакт Вартана закопан неглубоко, то он вылезет из земли сам, если на приличной глубине, то просто притянет к себе, указывая, где он спрятан.
Оборотни встряхнулись, одновременно меняя облик.
– Можно попробовать, – Сархас обвил талию артефактницы рукой, – Но, если он закопан через межу, то тебя просто выдернет к нему. Так что, пошли в обнимочку.
Пока Кира в обнимку с собственным родственником выбирались с полянки, пумы и волки уже заняли место около границы, откашливаясь и поглядывая на замерших светлых магов.
– Мырр, – выдал басисто Сарт, кивая в сторону зрителей.
– Аооооыыыуа, – подпели горные коты.
– Ыыы, – всхлипнули тонко волки, стараясь не слишком явственно трястись от смеха.
– Яояоуууу, иииии, – согласился с ними Сарт, повышая голос почти до визга.
С нейтральной полосы снова понеслась ругань. Уходить магам не разрешали, требуя следить за всеми перемещениями и действиями в тёмной империи. Теперь они вынуждены были слушать ужасающий концерт. И зажимать уши было нельзя, а вдруг противник выдаст что-то словесное, а они пропустят…
– Ыыы, у, у, – волки закончили фразу, и тут же грянуло басистое трио пум, руладами выводя боевые песни…
– Отвлекают, – прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней, – Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.
– Ах-ха-ах, уыыыыы, – взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.
– Ууу, Ууу, ууу, – подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.
Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.
– Сейчас отпущу, – взвыла девушка, – Пальцы разгибаются.
Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь удержаться на тёмной стороне.
Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.
Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.
– Ма-амочки, – запинаясь проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл, – Чем это он так раскормился-то?
Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла удерживать сама, несмотря на его подёргивания.
Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет – этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.
– Он полностью заряжен, – пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу, – В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?
– Эээ, – запнулась Кира, поднимаясь на ноги, – я таких огромных артефактов никогда не видела.
Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.
– Это нечто, – заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.
Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул и от него вдоль межи разлетелась тонкая искристая плёнка.
– Ну вот и стена стала явной, – покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей, – Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.
Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появится разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела притронуться к нему.
Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.
– Кирюша, – к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку, – Дыши, пожалуйста, дыши.
Лицо магички заливала синева, вздох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.
– Ты сумасшедшая, – зашептал тёмный, прижимая её к себе, – ты даже не представляешь, какой силы там разряд.
Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны разом заговорили: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся – граница останется навечно закрытой.
– Что же делать? – девушка подняла залитое слезами лицо, – Чтобы попытаться его перенастроить, мне нужно его касаться, иначе ничего не почувствую. Хотя…, – она выпрямилась, вытирая глаза и щёки, – в любом артефакте подобной силы всегда заложен механизм его уничтожения. Какое-то действие или слово, что-то такое.
– Возможно, – Сархас усадил её поудобнее, прислонив к перовой подушке из Филли, – но даже если удастся его уничтожить, не факт что получится открыть границу. Сила Ключа связана не только с кристаллом, но и с самой землёй, в которую он был заложен.
Оборотни хмуро глянули на нейтральную полосу. Да, пусть там сейчас и не настолько много охотников, но по первому их зову из светлой империи может подойти целая армия.
Колдуны, потоптавшись около артефакта, молча растворялись в дымке тёмных порталов. Оставаться на месте смысла не было, да и известия о подходе последней группы, за которую можно было бы сражаться, тоже пока не приходило.
Кира, опираясь на руку брата поднялась с земли. Нарастало раздражение и на саму себя, и на гениального артефактника, создавшего такой заслон.
– Тьфу, ты, поганец! – она не сдержавшись плюнула в сторону кристалла. По Ключу Вартана, продолжавшего еле заметно вибрировать, змейками разбежались тёмные трещина. Миг, и он просто осыпался хрустальной крошкой.
– М-да, – констатировал Сархас, глядя на уничтоженный артефакт, – кто бы мог подумать, что в столь короткое и ёмкое слово заложена элементарная деактивация. Вот только как проверить границу? Выходить опасно, можно и не вернуться.