- Не такие? - уточнил Мбуни. - Ну так считай, что это были не плавунцы, а их детишки. Что ж, тебе еще многое предстоит увидеть. А этих тварей, что суетятся вокруг плавунца, ты прежде видела?
Черви, мелкие жуки, какие-то крылатые твари с длинными хоботами… Кого из стервятников, пирующих возле погибшего плавунца, Мбуни имел в виду? Фцук не видела прежде ни одного из них и покачала головой.
- Это жажели, самые обычные обитатели степей. Жучок жрет все подряд, но на живого человека никогда не нападет, испугается. Убить его просто, если есть хотя бы сабля. Многие брезгуют их есть, вот как Варакша, например… - капитан посмеялся немного. - Но если окажешься в степи, то выбирать не приходится. На мой вкус, у них недурное мясо, похоже на полосатых мух.
- Вы едите мух? - Фцук видела этих шумных тварей, но не представляла, что их можно как-то поймать. - Они такие быстрые…
- Не всех, а только полосатых. Они большие, и довольно вкусные, - пояснил Варакша. - А что быстрые… Хочешь, попаду вон в ту стрекозу?
Голубое чудовище, может быть, то же самое, повисло над серединой реки, вглядываясь в глубину.
- Не надо ее злить! - попросила Фцук. - А то сядет на вашу лодку и потопит!
- Не потопит! - Варакша нагнулся и вытащил из-под борта один из разложенных там луков. - Ты еще не знаешь нашу "Бабочку", ее никто не потопит! Вот, смотри!
- Не попадешь, - вяло сказал Мбуни. - Ставлю свою саблю с серебром против кувшина меда, не попадешь.
- Принято! - Варакша наложил стрелу и прицелился.
Фцук никогда прежде не видела лука, хотя Еттер рассказывал о чем-то подобном. Затея со стрекозой ей не нравилось - именно эти насекомые чаще всего утаскивали людей. Конечно, "Бабочка" снабжена множеством крыш, балкончиков, дверей, даже до гребцов просто так не добраться, и все равно не стоило бы с ней шутить.
- Мало на ветер кладешь, - процедил капитан.
- Отстань!
Варакша выстрелил. Стрела пролетела на расстоянии вытянутой руки от огромных жвал стрекозы, насекомое рванулось в сторону, потом стремительно улетело вверх. Фцук облегченно перевела дух и улыбнулась.
- Что же ты улыбаешься? - обиделся Варакша. - Я ведь для тебя старался…
- Я с ней поделюсь медом, - пообещал Мбуни. - А она с тобой.
Оба ньяна рассмеялись, и Фцук с ними за компанию. Эти люди очень нравились ей, черные, смешные, добрые и веселые. Впрочем, Фриц и Гюнте тоже были добрыми… Вот только они подчинялись Нельсону и Отто. Девушка перестала смеяться.
- Куда мы плывем? В какое место?
- Это называется "к жукам". Никого названия это место не имеет. Вообще-то, на другом берегу Зимовка абажей, но это тоже не город, а просто кусочек степи. Сейчас там пусто. Абажи не любят насекомых, боятся их, ну совсем как ты. поэтому на юге они слушаются жуков, те разрешают им жить поблизости. Но с весны по осень прогоняют их обратно на Озеро. Абажи платят им за доброту соленой рыбой, - Варакша улыбнулся. - Жуки любят полакомиться, но сами ленивы. Они добрые, эти жуки…
- Большие?
- Ну, довольно большие, да. Но людей они не едят. Примерно… Вот если Мбуни встанет на четвереньки и отрастит себе усы, то будет очень похож.
- Отстань от меня! - потребовал капитан. - Жуки побольше, девушка. Но действительно, ничего против людей не имеют, да и размножаются не так быстро, как проклятые смертоносцы. Живут они за Сверкающими горами, на левом берегу. Им служат люди, к которым мы и попробуем тебя определить.
- А с вами мне остаться никак нельзя?
На газах девушки выступили слезы, Варакша отвернулся. Мбуни погладил поселянку по косматой голове:
- Нельзя. Для твоего же блага - нельзя. Вообще тебе лучше не встречаться больше с абажами, они очень уважают право на собственность, видишь ли… Ну и про то, как ты попала из Геттеля к жукам - помалкивай.
- А если меня не примут к жукам? Куда вы тогда меня денете?
- Тогда?.. - капитан посмотрел на реку. - Ну, тогда можно спрятать тебя в степи, увалов, например… Это такой народ. Только они дикие… Лучше бы к жукам. Пойдемте завтракать.
Завтрак матросы приготовили в своем кубрике. Гамаки убрали, и теперь здесь могло разместиться половина команды за один раз. Прихлебывая странный отвар из трав, Фцук попробовала мясо с каким-то синеватым оттенком. Немного приторный вкус даже понравился ей.
- Что это?
- В смысле - кто это? - Варакша взял кусочек и рассмотрел на свет. - Это, девочка, паук.
- Смертоносец?.. - испугалась Фцук.
- Нет, к сожалению, нет… Это степной бегунец, мы устроили небольшую охоту на них по дороге к Озеру, потом залили отваром из мятной травы. Теперь у мяса другой вкус… Но так даже лучше, вообще-то бегуны не вкусные, и свежее мясо у них жесткое. Если тебе не нравится - ешь рыбу. Только имей в виду, что за Сверкающими горами рыбы не будет.
- Как же это? - не поверила поселянка. - Река-то есть!
- Река есть, а рыбы нет. Не ходит рыба за горы, такой у нее договор с насекомыми.
- Это правда, - подтвердил Мбуни. - Но мы, ньяна, рыбу не очень-то и любим. Черви, жуки, мухи - вот настоящая, здоровая пища. Конечно, клубни, капуста и всякое такое.. Это деликатесы. Но сыт ими не будешь. Абажи это понимают, поэтому каждую весну их лодки едва плывут к озеру, так они набивают их мясом и салом.
- А что такое сало? - Фцук вспомнила, что бедная Лиззи тоже говорила о сале.
- А это такое… У нас осталось сало, ребята? - обратился капитан к команде. Матросы виновато развели руками. - Все сожрали… Сало - это такая белая штука, она под кожей у червей, белесых или земляных…
- У дождевых тоже немного есть!
- Да у всех почти. Но больше всего у белесых. Это как мясо, только сало мягкое, понимаешь? Само по себе безвкусное, но если его приготовить с приправами… Объедение! - заявил Мбуни и похлопал себя по объемистому животу. - Поэтому эти оглоеды его и сожрали, а ведь брали по три бочонка на корабль. Может быть, на "Мотыльке" осталось? Они идут следом за нами, можно спросить.
- Бесполезно, - засмеялся Варакша. - Сало хранится дольше всего, но матросы привыкли именно с него начинать… Ладно, не в степи ведь, на воде, прокормимся.
Фцук не очень хотела пробовать сало и облегченно вздохнула. Что ж, паук так паук… Но вспомнив, что рыбы скоро не будет, девушка вернулась к привычной еде.
- А почему ваши лодки так называются? - с набитым ртом спросила она.
- Ты и этого не знаешь? - изумился Варакша.
- Не лодки, а корабли… - проворчал капитан.
- Бабочка - это огромное насекомое, он рождается где-то далеко на юге, в совсем жарких странах. Не знаю, могут ли там жить люди… Все же насекомых там очень много. Они прилетают к нам, чтобы… А вообще-то, я не знаю, зачем они к нам прилетают. Может быть, их просто заносит ветром. Они огромные, одно крыло могло бы перекрыть всю Одру. Но тело гораздо меньше. Иногда они падают, и тогда их пожирают падальщики, а крылья остаются лежать в степи. Кажется, бабочки не хищные. А мотылек - это сказка.
- Никакая не сказка, - обиделся Мбуни. - Мотылек - та же бабочка, только ночная и немного поменьше. Ее можно увидеть, когда она закрывает крылом звезды, или даже луну.
- Такое часто случается, когда вахтенный дежурит в обнимку с кувшином меда! - засмеялся Варакша.
- Смейся, смейся… А только иногда корабли пропадают, - проворчал капитан. - Ладно, пойду-ка я вздремну после завтрака, в обнимку с кувшинчиком, как ты выражаешься.
Мбуни ушел, Варакша и Фцук тоже вышли на палубу. От количества навалившихся на нее свежих впечатлений девушка даже забыла обо всех своих неприятностях. Сверкающие горы заметно выросли, "бабочка" летела к ним все быстрее, подгоняемая теснящимися в русле реки ветрами. По обоим берегам местность совсем выровнялась, это и была степь. По ней бродило множество насекомых, летали мухи и стрекозы.
- Они держатся реки, - объяснил Варакша. - И тоже постепенно мигрируют к горам. Это Северная степь, на зиму она останется почти пустой и даже будет покрываться снегом. За Сверкающими горами - Южная степь, прежде она вся принадлежала ньяна. Там вечное лето.