Неприятное путешествие закончилось поздно вечером следующего дня, когда наступили сумерки. Майя с удивлением рассматривала обширный, огороженный двор, какого-то замка, в который их выгрузили.
Прямо перед ними находились двери входа в здание, по всей видимости для прислуги. По сторонам, в свете уже зажегшихся фонарей можно было видеть длинные каменные постройки складов и навесы. Площадь перед крыльцом оказалась вымощена камнем, что указывало на древность здания. А обернувшись назад, откуда они приехали, дети увидели каменную изгородь с закрытыми воротами, через которые они только что въехали.
Лютик тихонько подтолкнул Майю и показал глазами куда-то вверх.
Майя поняла голову и недоверчиво осмотрела характерные очертания башенок, на фоне темнеющего неба, уже освещенные яркой подсветкой. Картинка, хорошо известная каждому гражданину империи Арден.
— Но это же… — не сдержавшись, Майя вопросительно обернулась к сопровождающему их мужчине
— Что, узнали? — Тот довольно ухмыльнулся. — Это дворец императора. Ты выкуплена дворцом и теперь являешься его собственностью. Ты будешь работать на нижних этажах. Что делать тебе объяснят завтра.
Мужчина обернулся к Лютику.
— А твоего брата, завтра передадут другому покупателю. В качестве оплаты его услуг.
— Можно мы в месте? Лютик еще маленький. — Майя, как ни была испугана, все-таки попыталась поднять насущный вопрос.
— Нет. Возиться с вами никто не собирается. Но ты сможешь его видеть. Если будешь хорошо себя вести. — Мужчина как-то язвительно ухмыльнулся.
— Ниэл Айрин, ты кого привез? Мы о чем договаривались?
— Да все в порядке, леди Ритана. Ей двенадцатый, как раз самое то, для твоих планов. Если обучишь, как следует, конечно.
— Она же малолетка? Как я ее буду учить?
— Да, так же как и собиралась. Подумаешь на пару лет младше, чем заказывала. Можно подумать, на рынках большой выбор малолетних рабынь. Сама же знаешь, свободных детей в продажу не пускают, а с теми, кто родился рабом куча сложностей. Их продают по специальному надзору.
— А эти?
— Долговые. Пущены с молотка, как сироты. Мальчишку, завтра заберу, он мешать не будет. А сегодня пусть вместе побудут, напоследок. — Ниэл Айрин, снова неприятно, хохотнул.
— Ладно, бездна с тобой. В дом не ходить, — женщина уже обратилась к продолжавшим жаться друг к другу детям, — не реветь, не шуметь. Переночуете будете в чулане, под крыльцом. Там есть лавки. Еду вам сейчас принесут.
Еще раз, недовольно осмотрев приобретения, женщина развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.
— Ну, что вам сказано? — Айрин нетерпеливо ткнул в неприметную дверку справа от крыльца. — Марш туда. И смотрите, ошейники я настроил на небольшое расстояние, попробуете высунуться без разрешения, пеняйте на себя.
Дети осторожно прошли в отрывшуюся дверь и угрюмо проследили, как их провожатый демонстративно настраивает брелки пультов от их ошейников у себя в руках. В это время прибежала служанка, передала миски с каким-то варевом и тут же убежала. Дверь закрылась, оставив детей в полной темноте.
Убедившись, что шаги стихли, Майя осторожно нащупала свободной от миски рукой лавку с лева от себя, и опустилась на нее. Затем так же на ощупь, молча помогла сесть брату,
— Давай поедим, Лютик. — Тихо произнесла она в темноту. — Нам нужно много сил.
— Есть, конечно, хочется. Но что теперь с нами будет? — В тихом голосе брата слышались усталость и обреченность.
— Не знаю, Лютик. Но может, не все так страшно? И завтра все определится. Мы сможем видеться. Этот, ниэл Айрин, сказал, что это возможно. Я постараюсь, вести себя хорошо, если от этого будут зависеть наши свидания. Я буду делать все, что от меня потребуют.
Какое-то время, в темноте слышался только стук ложек
— Наелся? — Майя на ощупь осторожно отставила пустую миску.
— Да, хотя и не очень вкусно. Что это было?
— Не знаю, какая-то каша. Я не разобрала. Да и какая разница? Нам нужно есть, а другой еды все равно не дадут.
— Я не хочу так. Давай сбежим.
— Конечно. — Майя ответила без запинки, как будто только об этом и думала. — Только надо разобраться с ошейниками.
— Да уж, с этим далеко не убежишь. — Неожиданно по-деловому отозвался мальчик. — Надо найти способ от них избавиться.
Майя нащупала голову младшего брата и осторожно погладила. Тот поспешно прижался к ней и всхлипнул.
— Конечно, найдем. Ты будешь искать, и я. Вместе ищем, а на свиданиях обмениваемся информацией. Помнишь, как мы играли в разведчиков?