***
Утром добросердечная хозяйка накормила меня, объяснила как добраться королевского коллегиума и рассказала, что сегодня только второй день поступления, а всего вступительные экзамены будут продолжаться две недели, поэтому мне повезло. И даже искренне пожелала удачи. Я вышла из постоялого двора и невольно стала сравнивать нынешний Илиаг с грустными воспоминаниями трехлетней давности. Город был совершенно другим. Многие дома до сих пор пустовали, некоторые все еще не восстановили. А то, что отстроили, нисколько не напоминало прежнюю столицу провинции. Скорее, то приморский городок, где осталась Ика.
Королевскую коллегию открыли в бывшем имении губернатора. В доме Зэна ...
Я присела на лестнице, всего лишь десятая в очереди желающих сдать вступительные экзамены и успела позлорадствовать, что в Маттии не наберется желающих учиться в королевских коллегиях. Но через полчаса после меня заняло очередь еще десять человек, а когда пришла моя очередь сдавать экзамен, за мной уже было где-то с полсотни ребят и девушек. Это тоже был чертовски наглый шаг амхарского демона - объявить, что он хочет видеть женщин на государственной службе. В Сириальськой Империи никто бы не допустил подобного, там понимают роль женщины и ее обязанности перед семьей и страной. Но маттийцы всегда были дикарями и сейчас нам это на руку.
Экзамен я прошла на удивление успешно. То ли я действительно умная девочка, то ли маттийцы поголовно дураки и я на их фоне выгодно выделяюсь. Во всяком случае меня не разоблачили, похвалили и сказали, что принимают на стипендию в коллегию второго уровня, даже не дожидаясь конца экзаменов. Я готова была плясать от радости, если бы не боялась, что моя неприлично короткая туника задерется еще больше. Маттийки никогда не волновались из-за подобного, а вот я ....
***
Так началось мое обучение в королевском коллегиуме. Первый семестр было легко, потому что большинство однокурсников меня догоняли. Но уже в следующем пришлось выкладываться на полную. Нас учили даже ездить верхом (девушек - в мужском седле!), драться на мечах и стрелять из лука. Учили стольким вещам, будто готовили не чиновников, а дворян. Хотя в Маттии ведь не осталось дворянских родов ... Может их король-выскочка решил окружить себя такими же выскочками-дворянами?
Выскочку-короля мы увидели в первый день обучения. Он произнес речь и сказал, что ждет от нас достойного обучения и "помощи в развитии родины". И я даже не поморщилась при этих словах. Потому что боялась смерти. Боялась, что король с его колдовским даром немедленно распознает меня и испепелит на месте. О нем говорили, что он может читать мысли, просто взглянув на человека.
О нем много говорили. Что в Альмхаре в первый день восстания он сам победил всю личную охрану наместника города и накрыл всю окрестность магическим куполом, чтобы ни одно магическое послание не достигло губернатора и гонцы добирались пешком. Что дабы убить человека чарами ему достаточно сказать одно слово. Что его любовницы, как одна, умирают на третью ночь.
Но король даже не заметил меня в толпе. Воистину, Алирана из рода Иан всегда была слишком самонадеянной.
***
Во втором семестре, весной, мне пришло письмо.
Милая сестренка!
Я наконец выбрался в столицу. Если можешь вырваться на часок - приходи вечером в постоялого двора "Синий камень". Мы все очень соскучились, но гордимся тобой.
Зэн не слишком изменился за полгода. Он выглядел так же измученным и серьезным. Сидел за столом в зале и ужинал.
- Сестричка! - он встал из-за стола и горячо обнял меня. Я покраснела, но даже сумела весело рассмеяться и поцеловать "брата" в щеку. - Как ты подросла!
Зэн все расспрашивал как я устроилась, я пыталась отвечать нейтральными общими фразами. Кормят хорошо. Учиться успеваю. Со всеми дружу (а это ложь, но какая разница). Директора коллегиума зовут Сиа Виттар, она доверенное лицо самого короля, представляешь, братец! Только когда он непринужденно предложил подняться наверх и посидеть в его комнате, разговор стал серьезным.
- Я хочу, чтобы ты собрала сведения о Сиа Виттар. Она бывшая рабыня и говорят, что сейчас она любовница короля. Нам нужно знать ее слабости, его близких, его грешки, на которые можно поймать эту женщину, как на крючок. Такое твоя задача на весь срок обучения. Ты справишься?
- Я ... попробую, господин.
- Господин? Почему это ты так называешь своего брата?
Я никак не могла понять: он насмехается надо мной или просто шутит? И в какой ответ ждет?
- Потому что это правда, - выдохнула я и потупилась.
- Правда ... - задумчиво протянул Зэн, - Правда еще и в том, что ты - моя невеста.
В висках застучало.
- Я ... я думала, вы уже и думать об этом забыли.
- Как я могу, сестричка? - засмеялся он, провел рукой по моей щеке и наклонился близко-близко, - Я всегда помню о тебе.