Пролог
Три роки тому ти міняв світ.
Правив його, мов учнівський диктант.
Світ не може складатися лише з поразок та бід,
не може складатися лише з утрат.
Його можна чогось навчити, ніби пса,
його потрібно вправити, наче плече.
Три роки тому ти відчував, як горять небеса,
як ріка серед чорної ночі тече.
С. Жадан
В каземате ожидаемо холодно, сыро и темно. Илэр берет у стража факел и знаком отправляет его из камеры. Страж молча кивает и уходит. Он не станет спорить. Никто в этом замке не ослушается короля-колдуна, прозванного демоном Альмхары. И я, когда этот демон стискивает мою руку, покорно следую за ним.
Зэн поднялся с пола, позвякивая кандалами. Выглядит он ужасно: грязный, покрытый синяками и ссадинами, с запекшейся кровью на губах.
- Чего ты от меня хочешь, самозваный король?
Я вздрагиваю от звука его голоса и отвожу взгляд. Моя вина, что Зэн здесь. Моя... Наверное, самая ужасная ошибка.
- А ты не догадываешься? - насмешливо выгибает бровь Илэр, - Что ж, тогда придется помочь тебе догадаться...
Король снова дергает меня за руку и я оказываюсь между ним и Зэном, падаю на колени и чувствую как к горлу прижимается лезвие кинжала. Рискнув поднять глаза на пленника с ужасом вижу в его взгляде презрение. Он знает. Наверняка знает, что это я провалила задание. Проиграла. Погубила всех нас. Горестно опускаю голову и вспоминаю о последнем своем оружии - ядовитой иголке, спрятанной в манжете платья. Убить демона Альмхары или умереть самой. Но стоя на коленях в этой камере, между королем Маттии и бывшим губернатором провинции Маттия, разве я уже не умерла?
Глава 1 Жила-была девочка
Жила-была девочка. Жила она в южной провинции Великой империи, возле теплого моря, среди роскошных виноградников и скалистых гор. Семья девочки была из имперской знати, внуки завоевателей, получивших от императора эти земли в благодарность за доблесть. Девочка всегда этим гордилась, как и ее братья и кузены. Единственная девочка в своем поколении семьи, она купалась во всеобщем восхищении, ее баловали, с нее пылинки сдували. настоящие "взрослые" платья, дорогие игрушки, любой каприз, лучший жених...
Да, жениха ей выбрали, когда девочке было два года, а ему - четырнадцать. Самый ловкий, самый умный, самый знатный и красивый, гордость отца и деда. А когда она достигла брачного возраста - двенадцати лет - он уже был самым молодым губернатором в истории империи Сириал, ибо занял место губернатора Маттии в двадцать два.
Но девочка не села в расписанный серебром паланкин и не поехала к жениху в столицу провинции, город Илиаг. Потому что как раз в тот год началось восстание. И началось оно в Альмхаре, городе, чьи виноградники были ее приданым. И вместо серебряного паланкина была загруженная массивная повозка, в которую сели девочка с мамой и младшим братом. А в еще одну повозку сгрузили вещи.
Так и получилось, что в дом жениха она явилась не прекрасным небесным созданием, а напуганным вымотанным ребенком, прижимающимся к матери. И вошла в тот дом не будущей хозяйкой, а в поисках убежища.
Впрочем, жених не спешил вступать в права мужа. Свадебный обряд действительно провели, только вот до конца довести не успели. Тогда девочка не знала чем это ей грозит. А жених был занят. Он подавлял восстание, взывал к императору, командовал войсками... И одерживал поражение за поражением от вождя бунтовщиков. В битве за Альмхару погиб брат девочки, в битве у реки Ниав - отец и дядя. Через год восток провинции уже был под властью бунтовщиков, половина мужчин рода Иан - мертвы, а столица провинции - в осаде. И все с ужасом повторяли имя предводителя бунтовщиков, Илэра, демона Альмхары. Которому в день битвы у реки Ниав исполнилось девятнадцать лет....
***
А еще через несколько месяцев Илиаг пал. И мы с мамой и дедом остались одни. Братик исчез без следа в ночь первого штурма, все родные либо погибли, либо исчезли, как мой несостоявшийся муж. Возможно, кто-то смог вырваться с Маттии вглубь империи, но горные перевалы уже были заняты повстанцами, все порты были в их руках, а заколдованные почтовые птицы не перелетали через горы, волею и магиею короля Илэра. Да, он ведь провозгласил себя королем. И вторым указом (первый был о восстановлении независимости королевства Маттия и об освобождении рабов) велел преклонить колено перед ним всем сириальским аристократам, которые остались в Маттии. Большая часть (и он сам решал какая именно) наших земель и имущества должна быть конфискована в пользу короны, главы родов - дать присягу на верность Маттии, предав империю. Мой дед не пожелал следовать указу.