- О том, что налоги собраны, в Утград уже доложили... В Хроне не хватит средств на второй сбор, а этот украден деструкторами... Гархан из володов, а ты знаешь, что они делают, когда расстроены. Если завтра я не получу откуда-то кристаллов на сто пятьдесят душ, они заберут мою. Во мне явно меньше ценности и больше вины, чем в целом городе.
- Варшан, это ужасное место, - златогривая подлетела к чёрно белому, тот поднял на неё голову и прищурился:
- Ты сама сюда прилетела, я могу в любой момент отвезти тебя назад.
В ответ монолитно-синие со светящимся белым зрачком глаза серебристой взглянули на него так строго, что Варшан понял, что она не отступится. Тогда он к ней подошёл и обнял крыльями:
- Мы их исправим.
Коричневый в раздражении и нетерпении зацарапал камень до искр. Сейчас явно было не время для нежностей. Варшан обратил на него внимание и отпустил свою девушку:
- Что такое было в твоём караване, Равлакс, что на него обратили внимание служители ярящегося хаоса? Простым грабежом они не промышляют.
- Что было, того нет, - Равлакс нервно взмахнул хвостом. - Добытые в шахтах камни, которые идут на оболочку денег. Деструкторам выгоден беспорядок от подрыва авторитетов.
- Как они выглядели и куда скрылись? - После того, как всем выжившим была оказана помощь, хромовая начала думать о мести и восстановлении справедливости. Равлакс только неопределённо распахнул крылья.
- Напали, когда мы совершали стоянку. Я видел троих: они точно мигали от мощности своих магических искажений. Они парализовали меня прямо во сне и приказали передать самой Инанне, что нападения будут совершатся, пока все овощи, запертые в огородах, не освободят, пересадив в лес... Бессмыслица какая-то! Но это же деструкторы, их не понять порядочным тёмным... Куда они улетели, я так и не понял, наверное, сразу перенеслись.
***
К моменту окончания рассказа группа уже добралась до нужной скалы, которую Александр сразу узнал по разлившейся из неё реке. Поток в подземном переходе доставал уже почти до потолка, но главную проблему его преодоления составляло не это, а сильное течение в противоположную нужной сторону. Теперь в голову процессии устроилась Маррут, попросив взяться ей за хвост (и объяснив удивлённой Анепут, что ей не будет ни больно, ни неприятно). По её стройному телу серебристой не сразу было понятно, что она обладала достаточной силой, чтобы плыть и тащить остальных даже по почти крутым подъёмам.
Долина от смеси небесной воды и растительности превратилась в настоящее болото, или даже муссонный тропический лес у побережья. Тут до сих пор лил дождь, хотя по другую сторону скалистой гряды лишь спокойно висели облака. Храм громоздился всё там же, но от отсутствия малейшего проблеска внутреннего освещения превратился в угрожающий дом с привидениями. Маррут пошла внутрь первой, бесшумно ступая мягкими лапами по ступеням внутренних лестниц, всматриваясь и прислушиваясь. Внутри храм изменился с последнего визита Варлада: пол был покрыт небольшим, но очень неприятным на вид зеленовато-белым слоем гнилой слизи. Порой комки слизи шевелились и немного пульсировали. Чем глубже компания заходила в логово божества насекомых, тем более тёмными и гнилыми смотрелись стены, пол и потолок. Александр, скорее проходя мимо тошнотворных отбросов, не заметил, как под его лапами образовался комок слизи и потянулся к его ступне, но Маррут тут же подтянула крылатого к себе, хвостом оплетя его руку. Она жестом показала, что стоит здесь быть потише.
В ротонде вместо лежащих до этого трупов весь пол кишил небольшими жуками, которые, выделяя слизь на остатки трупов, заставляли их быстрее разлагаться. Но ужасного монстра, от которого чудом удалось бежать в тот раз, здесь будто и не было. Тишина давила на сознания прибывших сюда, дурное предчувствие не желало отпускать. Машина с большой металлической иглой наполовину разъелась чем-то, и в ней кишили жуки, порой вываливаясь из прогнивших труб. Маррут подошла поближе, осмотрев устройство странной конструкции. В этот миг с потолка на неё обрушился мерзкий, кишащий комок щупалец, нарушив тишину сводящим с ума низкочастотным гулом и обескуражил нахлынувшим на крылатых удовольствием, которое заставило их обессиленно упасть на пол и бесконтрольно улыбаться, фыркая от приятного воздействия. Это сделало крылатых игрушками перед ужасным ликом божества из другого мира. Всех, кроме Маррут, которая внезапно и с невероятной силой схватила одно из протянувшихся к ней щупалец и отрезала его когтями, не встретив никакого сопротивления. Её движения были молниеносны. Порой Александру казалось, что ни одно живое существо не способно так быстро реагировать и наносить удары. Но он не смог долго наблюдать за битвой, потому что его воля была сломлена под натиском удовольствия, Варшан и Анепут тоже были в приподнятом настроении даже против их воли.
Маррут с лёгкостью уклонялась от выпадов и атак бесформенного комка глазастых отростков, с хирургической точностью сокращая их длину и не давая возможности существу даже приблизиться к ней. Порой она одновременно отражала с десяток устремившихся к ней щупалец, орудуя когтями передних и задних лап, ударяя и отбивая, в миг перебивая щупальца, за которыми не мог уследить ни один из присутствующих здесь крылатых. Маррут рывком оказалась вплотную с гадкой кишащей массой, после чего пробила его середину, отчего почти по плечо оказалась внутри божества. Но чудовище лишь перекатилось назад, истекая зловонной жижей, прямо на глазах проращивающей из себя отвратительные грибы.
Между тем лежащие на полу драконы не оставались вне опасности. На дикий шум схватки откуда-то из нижних помещений появились два насекомоподобных, после последней встречи с ними Александра они изменились не в лучшую сторону. То ли это встреча с кошмарным божеством мутировала их так, то ли новые тела были слеплены из нескольких старых, смешанных одно с другим, но эти твари были крупнее предыдущих в несколько раз, лапы их, потеряв манипулятивность, приобрели острые хитиновые лезвия, напоминающие богомольи. Поняв, что Маррут была слишком занятой навом, а валявшиеся были практически беспомощны, они, безумно стрекоча, подпрыгнули к Варшану, пришпорив его конечности к полу острыми ногами и собираясь проткнуть толстыми носами-хоботками его шкуру, чтобы то ли высосать его начисто, то ли ввести в его тело что-то своё, заразное.
Маррут, поняв, что нужно действовать немедленно, потеряла всю напыщенность, с которой она вступила в бой с извивающимся богом. Она вспорхнула вверх, оказавшись вровень с острым шпилем машины, схватив его и отломив кусок, похожий на большой шип, одним ловким движением запустила его в голову насекомоподобного монстра, пронзив её насквозь и пригвоздив к полу. После, с хлопком от резкого ускорения взлетела вверх, пробив собой потолок храма прямо над метнувшимся вслед Баотасом, отчего тяжёлые плиты и острые куски стали с грохотом падать вниз. Крылатые к тому моменту освободились от влияния неведомо приятной силы, оттащив раненого Варшана подальше. Самая большая и тяжёлая из упавших плит громыхнула на весь храм, оставив лишь звон в ушах спутников Маррут, окутав всё пыльным туманом, прорезаемым тусклыми лучами света, проходящие через большую дыру в потолке, а через них была видна тень пустившегося в погоню насекомого, на которого резко упал крылатый силуэт Маррут, который снёс врага резким на него приземлением.
Когда облако пыли рассеялось, Варшан, чьи раны заращивались совместной магией Анепут и Маррут, первым отошёл от шока и подошёл к подруге:
- Оно мертво?
Маррут, оценивающе посмотрев на плиту и указав лапкой на вытекающие из под неё потоки бурлящей слизи с уверенностью сказала, улыбнувшись:
- Да, его тело не было готово к такой непосильной ноше... Он был раздавлен осознанием своего поражения... Ну и вот этой плитой, - она хихикнула и посмотрела на Варшана добрым, полным любви взглядом: - Это у тебя от битвы или от моего участия в ней? - Хитрыми глазками она ехидно посмотрела на промежность пушистого друга, которая ещё не отошла от приятных пыток, на что Варшан смущённо поджал уши. Александр не успел ужаснуться тому, что мерзкая способность божества работала даже при причинении физической боли, как плиты, под которыми был погребён нав, с треском разлетелись в разные стороны, словно от взрыва. Невредимый Баотас, под завалом отрастивший все оторванные части, распахнул свои крылья и взлетел с душераздирающим и почти грустным воем, заново придавившем к земле драконов. Взлетая, он выплюнул из раззявленной пасти горящий алым кристалл, заляпанный шерстью и внутренностями, и скрылся за начавшие редеть облака к проявившимся звёздам.