"А драгоценная брошь?! - сверкнула очередная обидная догадка. - Я еще удивлялась невероятной щедрости организаторов Проекта..."
Да, легко быть щедрым, если даришь что-то иллюзорное... существующее только как мираж!
Эрнест внимательно наблюдал за мной и, видимо, угадал мои сомнения.
-Видите? Все происходило только в воображении...
-Значит, все эти люди... они тоже были воображаемыми? - попробовала разобраться я.
-Нет... у них есть вполне реальные прототипы, - усмехнулся Эрнест. - Это было не только ваше воображение, а... как бы сказать? Наше общее! Всех участников Проекта.
-Как такое вообще возможно?!
Судья пожал плечами:
-Не знаю! Я был нанят на роль одного из ведущих. Я не эксперт. И так ли это важно?
Нет, это не было столь уж важно...
-А какова его цель, цель Проекта? Тоже неважно?
-Для нас с вами - нет. Какие-то исследования... что-то изучают, анализируют... наверное, поведенческие реакции в момент стресса... или еще что-то в таком духе... не все ли равно?
Я начала терять терпение.
-Но ведь что-то важно и для нас!
-О! - улыбка стала коварной. Так улыбаются мультяшные злодеи, замышляющие очередную пакость. - Конечно... а как вы думаете, что важно для вас как участника Проекта ?
Я подавила импульс метнуть в него вазой с конфетами (из жалости к шоколаду, не к Эрнесту!) и холодно ответила, стараясь взглядом передать все, что чувствую:
-Приз. Хотелось бы, правда, знать, что он собой представляет... - последняя фраза прозвучала не без сарказма.
-Я скажу, - кивнул Эрнест и действительно сказал. Наконец-то! - Внушительная денежная сумма. И две путевки в Париж на неделю с оплаченным перелетом и отелем...
-А насколько внушительная эта сумма? - заинтересовалась я.
Эрнест, усмехнувшись, ответил. Сумма и правда была внушительной... во всяком случае, по моим меркам.
-Победа стоила того, - кивнула я с удовлетворенной и сдержанной улыбкой и торопливо добавила, чтобы не показаться слишком уж бессердечной: - Раз... раз никто не умер...
-Никто не умер... - после короткой паузы признал Эрнест. И взгляд его мне не понравился...
-Что такое? - резко спросила я, сводя брови. - Что не так?
Эрнест помолчал еще немного, явно желая испытать предел моего терпения, потом не без удовольствия ответил:
-Дело в том, что этот приз... он не совсем эксклюзивный.
-Это как? - нахмурилась я.
-Этот приз получат все участники, - доходчивее разъяснил бывший судья. - Собственно, каждый выбывший игрок уже получил... без приза пока только вы.
Я буквально задохнулась от злости.
-То есть победа была неважна? - прошипела, щурясь, я. - Можно было... можно было...
-Остаться собой? - любезно подсказал собеседник. И хотя он не улыбался, глаза его искрились смехом. - Да, можно... Можно было благородно поступиться своим участием, как Юрий или Роман. Можно было остаться... как бы сказать? В ладах с собственной совестью. Ведь, что ни говори, вы теперь знаете, на что способны ради победы...
-На что же я способна? - сердито осведомилась я. Мои щеки горели от стыда, отчаяния и боли.
-Вы убили Василису, - уже без тени улыбки, даже во взгляде, напомнил мужчина. - Она осталась жива, потому что то был нереальный мир. Иллюзия мира... а иначе... иначе вы стали бы убийцей.
-Я не хотела никого убивать! - в сердцах воскликнула я. Из глаз брызнули непрошеные слезы... - Я...
-Вы хотели обезвредить соперницу, но слегка перестарались, - с притворным сочувствием покивал Эрнест. - Бывает... но это вас не оправдывает... ваши мотивы не были так уж... ммм... чисты!
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Есть ли смысл злиться? Что сделано, то сделано... в любом случае, денежный приз мне не повредит...
-И в чем был смысл всего этого? - уже спокойнее, лишь с горечью спросила я. - В чем суть Проекта?
-Я не знаю, - утомленно сказал Эрнест. - Я уже говорил....
-Да, да, - с досадой прервала его я. - Но ведь вы имеете свои догадки?! Не жадничайте, поделитесь идеями!
-Что ж... наверное, своего рода исследование, - пожал плечами Эрнест. - Ну, мол, на что пойдут люди ради выигрыша... что-то в таком роде.
-Как-то мелко, - не поверила я. - Пойти на столь сложные ухищрения ради такого простенького эксперимента?! Не может быть!
-Это для вас он мелок и простоват, - помрачнел Эрнест. Казалось, он лично руководил исследованиями, и мои слова оскорбили его. - А для кого-то результат важен.
-Так важен, что этот неведомый некто готов пожертвовать огромной суммой денег?
-Опять-таки, сумма огромна для вас... не для него, - с усмешкой обронил Эрнест. - Или, скорее для них... я знаю, что это группа людей. Организация, - он всмотрелся в мое раскрасневшееся от избытка эмоций лицо и лукаво продолжил: - Вы так смущены и напряжены, хотя охотно согласились на все условия!
-Не помню, - процедила я сквозь зубы. Смущена и напряжена, вот как?!
-Вспомните, - пообещал Эрнест. - Память вернется... а пока восстановлю пару белых пятен. Когда мы обрисовали ситуацию, вы заявили, что вас все устраивает. Что риска никакого...
-Но риск был, - глухо выговорила я, с неприязнью взирая на него. - Был...
-Да, - мягко подтвердил он. - Хорошо, что вы поняли это теперь... хотя бы теперь.
-Да, я поняла, - я попыталась улыбнуться, но губы не слушались. - Не было риска проиграть... зато был риск упасть в собственных глазах. Потерять себя.... как вы уже мило намекнули мне.
-Увы, вы упали не только в своих глазах, - заметил Эрнест. И его тон, несмотря на это "увы", не выказывал сожалений на счет моего "падения".
-Да, мое... хм... "падение" видели организаторы Проекта, так? - безразлично пожала я плечами, нисколько не расстроившись. - Мне все равно, что они обо мне подумали...
-Но есть люди, чьим мнением, полагаю, вы все-таки дорожите.
-О ком вы говорите? - нахмурилась я, ожидая недоброе. И дождалась...