Искра в руке нагрелась.
Темнота сгущалась. Холод, пробираясь, охватил Варю. Прерывистое дыхание вырывалось облачками из её рта. Девочку била крупная дрожь.
Ледяная черная рука коснулась Вариного плеча. Варя замерла. Всхлипывание застряло в горле.
- Ва-а-ар-ва-а-ара...- прохрипел кто-то позади девочки. Ужас, продираясь сквозь горе, дотянулся до самого сердца. Девочка закричала. Крик обхватил её, поднял над полом, повлек за собой. Не чувствуя себя, потерявшись в неясности и дикости происходящего, Варя вскочила и поднесла руку ко рту. Безумный шепот скрылся в шуршащем холоде.
- Помогите...
Искра накалилась. Яркий свет пронзил комнатушку.
Мир растаял в пламени крохотного амулета в руках девочки. И самой Вари уже не существовало, была лишь безумная мысль, все расширяющаяся и заполняющая собой бесконечный свет: «Помогите!..»
Варя распахнула глаза. Мягкий полумрак леса мерцал темными куполами зелени над головой, сквозь резные островки в кроне деревьев стекала серая пустота. Сырость и холод наполняли это место.
Испуганно и отчаянно Варя огляделась. Высокие мшистые стволы окружали ее, мрачная зелень густых зарослей папоротника колыхалась, тревожимая дыханием невидимых во тьме существ.
Ладони горели. Девочка подняла руки к лицу. Полуокружности с пересекающими их линиями пульсирующе алели.
- Искра вернулась, - шепотом проносилось между стволов деревьев.
- Самое время, - раздалось позади девочки. Варя вздрогнула и испуганно обернулась. Сливаясь с мраком влажных сумерек, на поляну вышел высокий, закутанный в черный плащ человек. - Утри слезы. Нельзя отдавать здесь боль. Они питаются ею, - гортанно и грубо сказал он, резко приблизившись к девочке.
- Что? - неосмысленно произнесла она.
- Поднимайся.
- Зачем? - мучительно пытаясь осознать происходящее, спросила Варя.
- Нужно уходить.
- Куда?
- Отправимся в ближайшую деревеньку, там безопасно.
- Зачем? Где я?
- Всему свое время, - мужчина в плаще развернулся и шагнул в сумрак леса. Девочка неуверенно поднялась вслед за ним.
Глава 2.
Смерть короля.
Замок короля Южной Гарьдарьи был окружен мраком тайны. То, что случилось двадцать лет назад на наречении первенцев короля, долгое время занимало умы жителей страны.
После обильных жертвоприношений Моно Белому, неожиданно боги отвернулись от своих верных подданных и вместо великого дара наградили Гарьдарью проклятьем.
Сперва пропала королева с Лексаном и Рогнедой. Затем наступила великая засуха. Три года ни слезинки не пролил Моно о Гренде - страна голодала. А вскоре случилось самое страшное: стали пропадать жители возле замка. И в народе зародилась страшная мысль - принц-оборотень, забирает людей, чтобы поживиться свежим человеческим мясом. А чего еще ожидать от чудовища, не человека и не зверя?..
Обнесенный высокой зубчатой каменной стеной, замок хранил загадку и страх. Страна раскололась. Вольнодумцы, пришедшие с востока, с Ничейных земель подняли голодный бунт и отрезали себя от основной части страны. Глупцы, последовавшие за ними, оказались не только отлученные от собственности, накопленной годами тяжелой работы и семьи, но и заключенными в отстроенные ими самими тюрьмы.
Король Гарьдарьи бездействовал. Запертый в собственном замке, он потерял контроль над страной и к власти был приведен Первый консулат из множества народных выдвиженцев.
Король оставался при власти, как пешка в руках алчных "народных" выдвиженцев. И он был заперт со своим сыном в столице, за крепкими зубчатыми каменными бастионами, сея среди местных деревенек страх и ужасные слухи, постепенно превращая прежде оживленные дороги в леса и болота.
Но Тьма, сгущавшаяся над просторами Гарьдарьи, казалось, обходила стороной маленькую комнатку под крышей самой высокой башни замка. Там, среди деревянных мечей и грубо выструганных неумелой детской рукой щитов рос принц. Его громкий смех наполнял стены башни. Мальчик поднимался, становился сильнее. Его стали окружать толстые книги со сказками и легендами.
И однажды пятнадцатилетний принц сбежал из башни. То ли жрица и её помощники, некогда приставленные к Лигдану, не досмотрели, то ли принц оказался не по возрасту умным и хитрым, но отыскали его только на сеновале близлежащей деревушки. А рядом лежала молоденькая красавица и мирно посапывала без подштанников. Жрица восхищенно присвистнула.