На Почтамтской толпился народ. Рабочие собирались кучками, прогуливались, курили, разговаривали. Небольшие группки студентов, курсисток, гимназистов были видны по обеим сторонам улицы.
Вчера по городу были расклеены извещения, а на заводах, фабриках, на железной дороге, в типографиях, в учебных заведениях все знали о предстоящей демонстрации за несколько дней.
Сергей направился к почте. По пути он всматривался в лица «прогуливавшихся» — все были в приподнятом настроении, говорили оживленно. Чувствовалось — ожидали чего-то важного, значительного.
Пройдя мимо почты, Сергей не встретил никого из руководителей. Это его встревожило. «Неужели полиции удалось устроить новую облаву на комитет?» — подумал он и стал по ступенькам подниматься на широкое крыльцо почты. В дверях столкнулся с Лисовым.
— Ну что, Иван, наши собираются?
— Как же! Все собрались. Часть здесь, на почте, «пишут открытки», другие пошли греться в церковь.
— Ты сбегай, скажи, чтобы стягивались сюда. Но держались поодаль.
— Есть!
— Погоди. А Осип пришел?
— Он тут, но прячется в чьем-то дворе, — шепнул Лисов, — у него знамя.
Сергей немного потоптался на почте, делая знаки своим, чтобы выходили, и сам вышел на улицу, направился по правой стороне Почтамтской. Навстречу шли дружинники вместе с Лисовым. Лица веселые, глаза так и горят.
Сергей скоро вернулся. У почты собралась большая толпа.
На крыльце появились три человека в шубах и меховых шапках. Один из них сделал знак Сергею — это был Григорий. Другой, повыше ростом, зычно крикнул:
— Товарищи! Стройтесь в колонны, демонстрация начинается.
Люди стали строиться в ряды, образуя колонну. Григорий подошел к Сергею, спросил строго:
— Где дружинники?
— Все здесь, товарищ Григорий.
— Несколько человек с боков, остальные — вперед! — и шепотом: — Если бросятся жандармы или казаки, сделать предупредительные выстрелы. Но остановятся — стрелять!
— Понял! — побледнев, ответил Сергей.
— Кононов пусть развернет знамя и с песней — вперед!
— Есть! — прошептал Сергей и быстро пошел в голову колонны демонстрантов.
Народ все прибывал и прибывал, валил из всех переулков. Колонна растянулась на два квартала. Лисов и студент-дружинник Лепидевский стояли впереди колонны и о чем-то перешептывались.
Сергей подошел:
— Где Осип?
— Во дворе с Поповым прибивают знамя к древку, — шепнул Лисов. — Да вон уж идут.
Из соседнего двора вышли двое со знаменем, и оно взвилось над колонной. На нем белые буквы: «Долой самодержавие!».
Сергей стал рядом с Кононовым, пожал ему руку. И тотчас раздалась команда:
— Колонна, ша-гом марш!
Огромная пестрая процессия, хвоста которой не было видно, вдруг пришла в движение, заколыхалась и двинулась вперед, спускаясь к площади.
— Песню! Песню! — пронеслось по рядам. И чей-то сочный, густой голос был подхвачен десятками других:
Стоголосо, тысячеголосо, раскатисто разлилась призывная песня по всей Почтамтской.
Колонна шагала бодро, весело. В песню вливались звонкие девичьи голоса.
Вот уж первые ряды прошли высокое недостроенное здание универсального магазина. Впереди Думский мост, а там и площадь, где намечен митинг. Но что это? Впереди вихрем взвился снег. С Воскресенской горы ринулась лавина конников.
— Ка-за-ки! — закричал кто-то.
— Спокойно! — раздался зычный голос. — Встретим их пулями!
Сергей узнал голос Николая Большого.
— Сюда! Все сюда! — передал команду дружинникам. — Приготовиться. Первый залп в воздух.
Дружинники достали оружие, взвели курки.
Казаки мчались галопом. Вот они уже на мосту, а колонна идет и идет. Впереди дружинники. Казаки уже проскакали мост, выхватили шашки.
— Пли! — крикнул Сергей. Ударил залп. Лошади вздыбились, шарахнулись в стороны. Лава сбилась, смешалась. Задние казаки повернули обратно.
— Ур-ра! — гулко взревела толпа, оборвав песню. И следом за удиравшими казаками снова пошла вперед, высоко подняв знамя.