— Но какие мотивы им движут? Идеализм ученого или личные амбиции? — Дэви снова вздохнул. — Впрочем, не важно. Все равно уже поздно что-либо менять. Я просто предупреждаю тебя: будь осторожна. Будь готова к любым неожиданностям. Если Эскер окажется на высоте — прекрасно, значит, я неверно о нем судил. Но ничего дурного в осторожности нет.
Лисса снова повернулась к отцу.
— Что ты имеешь против остальных членов команды?
— Ноэль, Элиф, Тесса? Ты рассказывала, что это Эскер назвал тебе их имена. И все-таки с ними вроде бы все в порядке, не считая того, что у них нет опыта работы в глубоком космосе.
— Зато у нас есть «Дагмар» и капитан Вален.
Лисса заметила, что настроение отца резко изменилось, и словно холодный ветер проник под ее плащ.
— Папа, в чем дело? Объясни.
— Гервард Вален… — ровным голосом проговорил Дэви. — Эта кандидатура кажется мне вполне подходящей, лучше многих других. Но почему он оставил карьеру, свою родную планету и похоронил себя здесь, у нас? Если он — опытный пилот автоматизированного корабля, он почти достиг верхней ступеньки в избранной им профессии. А здесь, на Асборге, он не может рассчитывать на нечто большее, чем место капитана на каком-нибудь устаревшем межпланетном грузовике… Во всяком случае, так было до тех пор, пока ты к нему не обратилась. Что с ним произошло много лет назад?
Лисса стояла, прижавшись к каменному парапету. Твердость камня придавала ей сил.
— Нас это не касается, — ответила она. — Это трагедия, о которой он не хочет говорить, а может, даже не хочет вспоминать. Я полагаю — по нескольким словам, которые случайно вырвались у него пару раз, когда мы вместе пили… Признаться, пьет он довольно много… Я полагаю, он тогда потерял свою жену. Если они были женаты долгое время, может, даже с его самого первого цикла, эта потеря наверняка была для него тяжелым ударом.
— Но не настолько тяжелым, если у него все в порядке с психикой, — сказал Дэви. — Почему он так долго откладывает очередное омоложение? Самое большее через два или три десятилетия будет уже поздно, ты же знаешь. Он не готовится к операции ни в финансовом плане, ни в каком другом. Сколько он собирается прожить? — Дэви поднял руку. — Да, конечно, я не имею ни законного, ни этического права совать нос в его дела. Но меня это беспокоит, ведь в его руках будет жизнь моей дочери.
— Ничего подобного!
— Теперь его судьба связана с судьбой корабля. Он — капитан и пилот. Он будет приказывать всем прочим членам экипажа.
Лисса сказала, словно оправдываясь:
— Да, в глубине его души царит печаль. Я надеюсь, это путешествие, это новое начинание может возродить его интерес к жизни. Но самое главное… Папа, я не прожила бы так долго, если бы доверяла свою судьбу непрофессионалам. Посмотри на послужной список Валена, хотя бы только в нашей солнечной системе. Авария на «Замке Вудстед», мятеж в Аланпорте. В обоих случаях Вален показал себя с самой лучшей стороны. Нет, какими бы ни были его переживания, он не позволяет чувствам влиять на свои суждения и помешать исполнению долга капитана.
Лисса почувствовала, как кровь прихлынула к ее щекам, и, отвернувшись, подставила лицо прохладному ветру. Ветер тут же растрепал ее волосы.
— Я знаю все перечисленные тобой факты, — ответил Дэви. — Но поскольку я сомневался, что всего вышеперечисленного достаточно, я отправил агента на Брусу, родную планету Валена.
Лисса удивленно ахнула.
— Ты и вправду так поступил? Но… Это стоит так дорого…
— Речь идет о твоей жизни.
Лисса смутилась.
— И ты ничего мне не сказал.
— Не сказал, — подтвердил Дэви. — Ты — заинтересованное лицо. Если бы даже ты дала клятву молчать, боюсь, ты могла бы случайно ему проговориться.
«Мы с отцом слишком хорошо знаем друг друга», — подумала Лисса.
Дэви продолжал:
— Давно остывший след привел не на Брусу, поэтому я получил отчет только вчера. И, думаю, тебе стоит с ним ознакомиться.
Лисса напряглась так, что едва сумела кивнуть.
— Продолжай.
Отец посмотрел на дочь с затаенной болью и негромко спросил:
— Ты помнишь трагедию Найи?
Сердце Лиссы сжалось от дурных предчувствий.
— Да, конечно, я о нем читала. Но это было очень давно и так далеко отсюда. На Асборге многие десятилетия никто об этом не вспоминал. Я и сама почти забыла подробности.
— Так позволь освежить твою память, — ровным голосом проговорил Дэви. — На Найе была земная колония. Внезапно поблизости появился большой астероид, летевший по такой траектории, что неминуемо должен был врезаться в планету. Все произошло слишком быстро, предугадать эту ситуацию не мог никто. Колония на Найе появилась совсем недавно, колонисты еще не успели составить подробные карты солнечной системы и установить надлежащее наблюдение за околопланетным пространством.
Траектория астероида пролегала мимо газового гиганта с множеством лун. В лунной механике время от времени случаются непредсказуемые события, большие и малые, и при очень сложной взаимосвязи факторов даже самое незначительное внешнее воздействие может заставить луны изменить траекторию движения. Астероид летел почти прямиком к Найе. Почти. Он прошел через атмосферу планеты. Уже одно это являлось огромной катастрофой: ударная волна, пожары на континентах. В атмосфере скорость полета астероида снизилась, и его захватило гравитационное поле планеты. Астероид стал вращаться по вытянутой, постоянно сужающейся орбите, возвращаясь к планете снова и снова. Каждое его прохождение через атмосферу вызывало новые разрушения, от него отрывались огромные куски и падали на планету. Нельзя было предугадать, где именно упадут эти обломки, вызывавшие землетрясения, пробуждавшие вулканы. На океанских побережьях свирепствовали цунами. Если бы по планете прокатилась мировая война, она принесла бы меньше разрушений, чем принес астероид — до того, как на землю упал последний его обломок.
Тем временем людей эвакуировали с планеты, сколько могли увезти. На луне Найи оборудовали временные убежища для эвакуированных жителей, оттуда их должны были отправить в другую звездную систему. Космические корабли сновали между планетой и луной, известие о катастрофе разлетелось по галактике, и отовсюду на помощь спешили космолеты; некоторые из них принадлежали негуманоидным расам. Твой друг Вален был среди новоприбывших, он командовал кораблем, принадлежащим компании «Товарищество звездной разведки». Владельцы компании отправили корабль для проведения спасательных операций.
Некоторое время Вален был очень занят — перевозил людей с планеты на луну. А потом астероид снова вернулся, и началась очередная бомбардировка планеты. Вален поднялся на свой корабль и сбежал. Вышел из гравитационного поля планеты, нырнул в гиперпространство и удрал домой, на Брусу.
Его поведению не было никаких оправданий, и владельцы корабля с позором уволили его. Жена его бросила. Некоторое время он болтался без дела, пробавляясь редкими случайными заработками, надеясь хитростью получить любую должность на космолете, который доставит его в другую звездную систему. В конце концов ему это удалось, он попал на Санниву. Здесь он взял себя в руки и нашел постоянную работу. Но повышения на службе, которые получал Вален — это я проверил лично, — происходили не благодаря каким-то его свершениям. Он продвигался по ступенькам карьерной лестницы просто за счет выслуги лет. И этого человека ты сделала капитаном своего корабля, Лисса, — закончил Дэви.
Лисса долго молчала. Свистел ветер, тени облаков на полях играли в догонялки.
— Боюсь, уже слишком поздно что-либо менять, — наконец сказала она.
— Нет, ему можно найти замену. На самом деле Чанд или Сара — не такие уж неподходящие кандидатуры. Или я могу поискать кого-нибудь не из нашего Дома.
Лисса покачала головой.
— Любая замена нас задержит — слишком много времени уйдет на то, чтобы капитан освоился с кораблем. Медноруд неустанно напоминает, что грандиозное событие произойдет совсем скоро. Может, в ближайшие дни. Если мы слишком поздно прибудем на место, скорее всего, нам уже не удастся выяснить, что же там делают сузаянцы. Кроме того, это событие космического значения. После того как оно случится, в том месте может стать смертельно опасно.