— Он одинок? — воскликнула Лисса.
— Пожалуй, мне лучше не продолжать. Я бы не хотел вас обидеть.
Лисса смутилась. Непривычное и довольно неприятное ощущение.
— Э-э, я… я не хотела вмешиваться… в твою личную жизнь… Торбен. Наверное, мне лучше уйти.
Она начала подниматься со стула.
Хебо протянул руку.
— Нет! Останьтесь! Пожалуйста, черт возьми!
Она опустилась на место, не удержавшись от улыбки.
С минуту Хебо размышлял, а потом стукнул себя кулаком по здоровой ноге и захохотал.
— Хорошо! — крикнул он. — Ты победила! И я этому рад.
— Хочешь нам что-то рассказать? — спросила Лисса с сильно бьющимся сердцем. — Мы готовы тебя выслушать.
Его лицо помрачнело, он заговорил тише.
— Но сперва поклянитесь хранить тайну. Это и вправду тайна. Пообещайте, что не выдадите ее ни словом, пока я не дам разрешение. А я вряд ли дам разрешение в ближайшие несколько лет.
Торбен посмотрел на сузаянца.
— Ваши товарищи наверняка поймут, что вы что-то от них скрываете, Медноруд. Но я уверен, они не станут донимать вас вопросами.
— То, что мы способны воспринимать чужие эмоции, делает нас менее любопытными, — ответил тот. — Деликатность — краеугольный камень нашей этики.
Торбен посмотрел на Лиссу.
— Мне кажется, мы так много испытали вместе…
— Достаточно, чтобы доверять друг другу, — тихо ответила женщина. — Более чем достаточно. Да, Торбен, я обещаю хранить молчание. Клянусь честью Дома.
Внезапно у нее мелькнула мысль, что, может, ей придется пожалеть о данном слове. Но слишком уж ей хотелось узнать, что Хебо так долго скрывал.
— А я просто обещаю, — сказал Медноруд.
Сузаянцы никогда не прибегали к клятвам, они всегда чувствовали, говорит ли собеседник правду.
— Мне этого достаточно, — кивнул Хебо. — Должен признаться, мне было здесь одиноко. Да, у меня много товарищей, славных друзей, с которыми мы занимаемся одним делом. Но я всегда скрывал от них самое главное. От всех, кроме Дзеси.
«А она — не человек», — подумала Лисса.
— Это все равно что постоянно лгать. Но теперь…
Хебо откинулся на подушки и немного помолчал, прежде чем решиться начать рассказ.
— Вы все равно узнали бы, рано или поздно. Все бы узнали. И подумали бы, что это моя идея. Сегодня я наконец могу поделиться с вами тайной.
— Может, тогда мы сможем вам помочь? — вставил Медноруд.
«Он чувствует, что Торбен говорит искренне», — поняла Лисса, и на душе у нее потеплело.
Глубоко вздохнув, Хебо очертя голову пустился в объяснения:
— После того, что случилось на Джонне, я много думал о Предвестниках, а когда услышал о столкновении черных дыр и о том, что вы совершили, все части головоломки встали на свои места. Грандиозная катастрофа, какой никогда на памяти человечества не случалось в Галактике, и, вероятно, нечасто случающаяся во всей Вселенной. Могли ли Предвестники ее предугадать, когда прочесывали пространство? А если могли, разве им бы не захотелось понаблюдать за таким явлением вблизи?
— Вы считаете, они могли предугадать столкновение дыр? — недоверчиво переспросил Медноруд. — Последние найденные в Галактике следы Предвестников оставлены три миллиона лет тому назад.
— Не такой уж это долгий срок, если учесть, что от дальнего края Галактики нас отделяет около двухсот миллионов световых лет. К тому же даже самые древние реликты Предвестников не старше пяти миллионов лет. Значит, примерно в течение двух миллионов лет они проводили астрономические исследования и делали расчеты такой степени точности, о какой нам остается только мечтать. Да, я знаю о теории хаоса. Но мои собственные дилетантские вычисления убедили меня, что указанное время и расстояние не столь уже велики с учетом всех обстоятельств. Кроме того, речь идет о двух телах, обладающих огромной массой, траекторию полета которых не так-то просто изменить.
— Мы не обнаружили никакого следа чужих исследовательских автоматов, когда там были, — заметила Лисса.
— Вы были слишком заняты, — усмехнулся Хебо.
— Но последующие экспедиции тоже ничего не заметили.
— А разве они искали что-либо подобное? Речь идет о регионе, который можно пролететь из конца в конец за световой год. А ведь даже мы умеем строить зонды не больше жука, не испускающие излучения.
— Тогда Предвестники могли оставить свои зонды где угодно…
— О, они должны были построить наблюдательную станцию у одной из близлежащих звезд. Во всяком случае, мне так кажется.
— Но там тысячи звезд! — напомнил Медноруд.
— Вообще-то несколько ближайших звезд были исследованы, — заметила Лисса. — Никаких следов Предвестников вблизи них не обнаружено.
— Знаю, — огрызнулся Хебо. — Неужели вы думаете, я не просмотрел все последние отчеты о научных изысканиях? Исследователи изучали один вопрос: есть ли планеты, на биосферу которых повлияла радиация взрыва? Сами звезды не очень их интересовали. Ученые нашли три звезды, которые показались им любопытными, — но все они были небольшими, похожими на Солнце или Санниву. Предсказать траекторию их движения на миллионы лет вперед было бы сложно. Другое дело звезды с большой массой. И наблюдатели с кораблей, среди которых находился и ваш «Дагмар», вычислили подходящую звезду. Это гигант класса 5В, он находится всего в пятнадцати световых годах от места катастрофы.
Глаза Хебо разгорелись, он продолжал со все большим воодушевлением:
— И вот о чем я подумал: такие звезды обычно окружены планетами или хотя бы поясом астероидов. Почему я сам туда не полетел? Там слишком неблагоприятная окружающая среда, вот почему. Мой маленький «Бродяга» отлично ведет себя рядом с более мелкими и холодными звездами, но даже рядом с планетами, равными по массе Юпитеру, плохо слушается управления. Тот, кто отважится на подобное путешествие, должен обзавестись высококлассным двигателем, экранами радиационной защиты и тому подобными штуками. Мне бы пришлось покупать новый корабль, а это слишком дорого.
Он вздохнул.
— Я держал язык за зубами, надеясь все же попасть туда первым. Если бы я нашел то, что искал — действующую до сих пор автоматическую станцию Предшественников, — все досталось бы мне одному. Я, конечно, не собирался предъявлять права на эту базу, и, даже если б захотел такое сделать, мне бы этого не удалось. Но сам факт существования такого сокровища, то, что я осмотрю его первым… Помнишь, Лисса, что я сказал на Джонне? В космосе сейчас самая ценная валюта — информация. Мы с Дзеси неплохо жировали на награды за научные открытия. И, если бы мне удалось задуманное, мы смогли бы жить в свое удовольствие до скончания веков.
Торбен усмехнулся.
— Я прилетел на Санниву с Земли. Конечно, я рассчитывал найти на Асборге тебя, но еще меня привела туда возможность заработать денег на полет. Оттого я и оказался здесь, Лисса. Оттого и занимаюсь тем, чем сейчас занимаюсь. И буду заниматься, пока не добуду нужную сумму. По моим подсчетам, мне придется пахать еще несколько лет. Кстати, ты сама сказала, что наша компания тоже приносит пользу. Возможно, мне удастся действовать более осторожно, если не вмешаются инвесторы, и тогда планета не слишком пострадает. А когда настанет время отправляться к 5В, я позову на помощь тебя.
— Сифеллу это не понравится, — пробормотала ошеломленная Лисса.
— Сифеллу придется это проглотить, — усмехнулся Хебо. — Я не собираюсь никого обманывать. Все будет в рамках контракта, так что они, в конце концов, останутся при своем.
— Но они могут подумать…
«Да какая разница! — оборвала себя Лисса. — Он говорит о приключениях и славе. А может, о будущем всех разумных рас!»
— Остальные ваши сотрудники придерживаются ваших взглядов? — удивился Медноруд.
— Вряд ли, — пожал плечами Хебо. — Иначе я бы об этом знал. Впрочем, может, у кого-то из них есть более весомые причины для работы в «Венусберге», чем заколачивание денег. Я постараюсь отыскать таких ребят. Кстати, для своего нового корабля я собираюсь закупить не только научное оборудование, но и оружие.