— А потом что будем делать?
Сердце Лиссы мало-помалу перестало бешено колотиться.
— Начнем исследования, — сказала она. — Разве у нас есть выбор?
— Я в нем и не нуждаюсь, — заявила рикханка и щелкнула зубами словно в предвкушении охоты.
Хебо отстегнул ремни, встал и потянулся, разминая затекшие мышцы.
— Что ж, давайте сперва выпьем по чашечке кофе… Черт, даже лучше по чашечке кофе с капелькой бренди… И попытаемся взять себя в руки и подумать, — предложил он.
Лисса вымученно улыбнулась.
— Пусть не всем такое решение по душе.
Они с Дзеси тоже поднялись.
Было немного странно, но приятно ощущать под ногами пол, а весить при этом не больше двадцати пяти килограммов.
«Надеюсь, у нас еще будет возможность пройти по твердой земле…»
Лисса отогнала эту мысль и занялась приготовлением кофе, болтая с Хебо о пустяках. Привычное обыденное дело и многозначительная тишина в промежутках между фразами, когда они с Торбеном встречались взглядами, помогли женщине немного приободриться. Лисса чувствовала, что осознание опасности отступает и прячется в глубине ее души как черная волна, готовая подняться в любую минуту.
Только Дзеси не пыталась притворяться, будто ничего особенного не происходит.
Кофе получился великолепным и странным образом помогал надеяться, что когда-нибудь жизнь снова вернется в нормальное, привычное русло. Мысли вновь стали четкими и ясными.
— Нас до сих пор не атаковали, — заметила Дзеси. — Может, эти штуки не подозревают о том, что мы здесь?
— Вполне возможно, — медленно и задумчиво ответил Хебо. — Если Предвестники создали базу только для наблюдения, она, конечно, должна иметь набор самых разных функций — начиная с сооружения и наладки аппаратуры и кончая регулированием действий роботов и компьютеров. Необходимо учесть массу непредвиденных обстоятельств и, сообразуясь с ними, принять множество решений, надо перенастроить или модифицировать всяческие устройства, когда в них возникнет необходимость. Но для всех этих задач не требуется то, что мы называем разумом. Вряд ли предполагалось, что тут кто-то может приземлиться. Скорее всего, они считали, что страж разберется со всеми нежданными визитерами, которые могут выскочить, как черт из табакерки.
И снова, в который раз, Лисса не поняла, что означают последние слова Торбена.
— А еще может быть, — предположила она, — что страж появился уже потом — его прислали с Земли.
Дзеси навострила уши.
— Что ты говоришь?
— Попробуй-ка представить, каким образом на базе Предвестников стали известны основные языки современных вышедших в космос рас? Как механические слуги Предвестников узнали о нашей аппаратуре, вплоть до мельчайших нюансов электрических цепей в микросхемах?
— Мы не можем точно знать, что им известно, а что неизвестно, что именно они могут, а чего не могут, — рыкнула Дзеси. — Переоценивать чьи-либо возможности — такая же ошибка, как и недооценивать их. Это может быть смертельно опасно.
Хебо поднял руку.
— Нет, подожди, Лисса права. То есть, я хочу сказать, я думаю о том же самом. — Он отхлебнул кофе. — Давайте сравним наши соображения, поделимся друг с другом мыслями и как следует все обмозгуем.
— Ты — первый, — тихо, с теплотой в голосе проговорила Лисса. Потом добавила более сухо: — Ты ведь недавно был на Земле.
Хебо поморщился.
— И чем больше я о ней думаю, тем более странным местом она мне кажется. — Торбен слегка вздрогнул. — О, земляне разыгрывают эффектные спектакли перед инопланетными гостями, но я более чем уверен, что это лишь спектакли. Они спаяны таким единодушием, какое невозможно ни в одном другом из наших миров… Их объединяет, уж не знаю каким именно образом, гигантский искусственный интеллект. — Он помолчал. — Не поймите меня неправильно. Я верю, что они по-прежнему сохранили индивидуальность, что они — личности, такие же, как ты или я. — На его губах заиграла легкая улыбка.
«Что или кого он сейчас вспоминает? — задумалась Лисса. — Наверное, лучше не спрашивать».
Хебо снова стал серьезным и решительным.
— Но в то же время в некотором смысле слова они представляют собой единый ментальный коллектив.
Эта идея была не столь уж нова и даже не слишком пугала.
— Что ж, к тому все и шло, причем довольно давно, — сказала Лисса. — Просто мы, жители новых планет, слишком заняты своей жизнью, своим общественным устройством и своими проблемами, потому не очень пристально следим за тем, что происходит на Земле. А нелюдские расы вообще этим не интересуются.
— Я знаю, кое-кто считает: таков естественный путь развития. Однако никто не размышляет над этим всерьез, ты только что сама сказала — почему. Людей не очень сильно занимает то, что происходит на других планетах, поэтому истину легко скрыть.
— Тем более сделавшись такими могущественными, какими сделались земляне. — Лисса опять почувствовала прилив решимости и сил. — Это не значит, что они настроены к нам враждебно или желают нам зла. Зачем им это? Может, они хотят избавить нас от смущения и зависти, или от страха. В конце концов, если именно земляне поставили у этой планеты стража, этот механизм не причинил нам вреда. Я думаю, его оставили здесь только для того, чтобы удержать на расстоянии непрошеных гостей… Чтобы те не путались под ногами и не мешали работать.
— Похоже, именно этим мы сейчас и собираемся заняться.
— Мы подберемся к ним осторожно, — сказала Дзеси и положила руку на рукоять ножа.
Этот жест означал: «Если нас не тронут».
— Конечно, — согласился Хебо. — Как можно осторожнее. Лично я не хотел бы испортить нашим хозяевам праздник.
Лисса улыбнулась, надеясь, что у нее такой же уверенный вид, как у Торбена.
— Праздник, к которому они начали готовиться несколько миллионов лет назад.
— В некотором смысле — да. Но вряд ли столкновение черных дыр имеет для них большое значение… для Предвестников.
Дзеси удивленно пошевелила вибриссами.
— Ты считаешь, что это уникальное событие им не интересно?
— Давайте вернемся к нашим умозаключениям, — предложил Хебо. — Почему Земля поставила здесь орбитального стража? Потому что они узнали об этой базе от самих Предвестников, другого объяснения у меня нет. В противном случае, если бы их действительно заинтересовало столкновение черных дыр, они смогли бы наблюдать его на месте — как поступили сузаянцы и вы.
— А ты уверен, что они этого не сделали?
— Не уверен. Но можно предположить, что Предвестники, которые заранее высчитали, когда и где произойдет столкновение, устроили все так, чтобы в нужное время на этой базе были созданы наблюдательные зонды и прочая необходимая аппаратура. Кто-то уже сделал предположение, что наши наблюдатели, скорее всего, не заметили бы эти зонды: ведь тот регион космоса огромен, а все внимание наблюдателей было сосредоточено на уникальном природном явлении. При таком раскладе Земле не пришлось тратиться на собственные наблюдательные станции.
— Если Земля поддерживает связь с Предвестниками… — сказала Лисса.
Ее пробрала нервная дрожь при мысли о том, что, возможно, за ними сейчас следят.
— Это вполне вероятно, правда? — продолжал Хебо. — Одна суперцивилизация почти наверняка узнает о существовании другой, разве не так? Они могут обратить внимание на то, что не привлекло бы внимание других. И я подозреваю, что штуковина на орбите Солнца, которую обитатели других планет называют Энигмой и предназначение которой им никогда по-настоящему не объясняли, может быть связана с Предвестниками. Возможно, для прямых контактов с ними, возможно, для выработки общей идеи. Землянам и Предвестникам наверняка есть чем поделиться друг с другом.
— Но где же в таком случае эти Предвестники обитают? — проворчала Дзеси.
— В сердце Галактики? — предположила Лисса.
Хебо кивнул.
— Да, я тоже так думаю. Иначе наши разведчики, исследуя внешний космос, обязательно наткнулись бы на нечто более существенное, чем несколько реликтов, оставшихся от древних экспедиций. Мы не можем добраться до центра Галактики, и наши зонды не могут проникнуть туда достаточно глубоко — пока.