— Высокоэнергетическая среда, — взволнованно сказала Лисса. — Вот почему Предвестники смогли устроить базу на этой планете у звезды-гиганта. Для них это сущие пустяки, детская игра — так было и миллионы лет тому назад, когда они здесь появлялись.
— Но разве может что-то живое уцелеть в центре Галактики? — возразила Дзеси.
И вправду — разве могла какая-то раса не только выжить, но и стать могущественной среди адской радиации, нестабильных орбит, звездных катастроф? В центре чудовищной черной дыры, которая заглатывает целые солнца…
— Может, да, а может, нет, — ответила Лисса. — Мы так мало знаем о Предвестниках. Возможно, их родина не там, возможно, в центр Галактики они переселились только тогда, когда узнали, как там можно выжить. Ведь там сколько угодно энергии… Или ими двигали другие побуждения. Может, в ходе развития они из живых существ превратились в разумные машины или во что-нибудь вовсе невообразимое.
— И они не потрудились вернуться сюда, на свою базу. — Хебо снова вернулся к общеизвестным истинам. — Они уже узнали о здешних звездах и планетах все, что хотели. Эта штука на Джонне, может, действует до сих пор — по чистой случайности, но разве она может передавать собранную информацию? Что касается софонтов — что ж, в последние два-три столетия Земля сообщает о последних открытиях, правда, не знаю, в полном ли объеме.
— Это означает, что мы еще не стали для землян совсем чужими, — сказала Лисса. — Пока.
— У всех разумных существ есть что-то общее. Хотя бы то, что они разумны, — ответил Хебо. — Не то чтобы мы находились с ними на одном уровне развития, но…
— Мы не должны думать, что они выше нас! — резко перебила его Дзеси.
— Н-нет. Я не страдаю комплексом неполноценности и не стараюсь привить его другим. И все же…
— Разве величие духа зависит от высокоразвитых технологий?
— Не думаю. Но ты задала хороший вопрос. Да, отличный вопрос, старина. Вот покопаемся здесь немного — и, может, узнаем это наверняка.
«Если останемся в живых», — подумала Лисса и содрогнулась, вспомнив о боевом корабле, который завис над горизонтом на юге.
— Итак, я полагаю следующее, — продолжил Хебо. — Предвестники больше не интересуются нашими черными дырами.
— Этим уникальным событием? — Дзеси невольно повторила недавно сказанные ею слова.
— Мне думается, давным-давно, когда Предвестники явились сюда и поняли, что здесь должно произойти, они знали гораздо меньше, чем теперь. Поэтому приготовились наблюдать за этим феноменом. В назначенное время их автоматика заработала, однако я сильно сомневаюсь, что собранная ею информация дала нынешним Предвестникам что-то новое.
Лисса снова посмотрела на поразительную конструкцию на горизонте и прошептала:
— Еще один брошенный реликт?
— Нет, не совсем, — ответил Хебо. — Потому что этой базой заинтересовались люди Земли. Заинтересовались достаточно, чтобы построить стража — возможно, с помощью технологий, которые переняли у Предвестников, и поместить его на орбите.
Торбен вздохнул.
— Конечно, не исключено, что земляне просто хотят сохранить эту базу в неприкосновенности, как археологическую редкость.
— Или хотят, чтобы мы не проникли сюда и не узнали того, чего, по их мнению, нам знать не положено, — добавила Лисса.
Дзеси оскалила зубы и прорычала:
— Мы сами решим, что нам положено знать, а что не положено!
— Будем надеяться, — спокойно заметил Хебо.
Лисса посмотрела в небо, как будто могла увидеть сузаянский корабль в черноте космоса.
— Интересно, а сузаянцы поняли, в чем дело?
— Или наш приятель Эскер? Мне кажется, они тоже додумались, что к чему. Но это не повлияло на их намерения.
— И мы должны проводить тут исследования для них? — снова рыкнула рикханка.
— Не для них, а для всех цивилизаций, — поправила Лисса.
И подумала, борясь с нахлынувшей усталостью: «Но должны ли мы ради других рисковать своей жизнью, кто знает?»
— Будем надеяться, что ты права, — сказал Хебо и встал. — Может, теперь поспим немного, а? Потом перекусим и двинемся туда.
Его голос тоже был усталым, хотя и решительным. Но во взгляде, который Хебо бросил на Лиссу, сквозила озабоченность.
50
Когда они вышли из корабля, солнце, медленно ползущее по небу, еще не достигло зенита. Оставлять на борту дежурного не было никакого смысла: компьютер «Халды» вполне мог справиться с этой задачей и поддерживать с экипажем связь по рации. А у троих разведчиков имелось больше шансов на успех, чем у одного или двоих.
Лисса, Хебо и Дзеси были облачены в скафандры с энергетическими усилителями. Реактивные ранцевые двигатели были слишком громоздкими для исследователей, нагруженных записывающими устройствами и другой аппаратурой. Кроме того, в случае неожиданной опасности от ранцевых двигателей было бы мало толку.
Экипаж взял с собой также и оружие. У каждого было по пистолету, у Лиссы в придачу имелось легкое электрическое ружье, у Хебо — такое же ружье, но помощнее, а Дзеси взяла гранатомет и разрывные гранаты. Они надеялись, что оружие им не понадобится, однако, если дела примут крутой оборот, может, что-нибудь из этого арсенала пригодится.
Хебо связался с «Властью» и коротко сообщил:
— Мы вышли.
— Хорошо, — после едва заметной паузы ответила Железный Блеск. — Не забывайте: мы оценим результаты вашей работы и в соответствии с ними решим вашу дальнейшую судьбу.
Хебо нахмурился и мрачно сказал:
— А вы не забывайте, что на Асборге знают, где мы. И вас тоже ждет суд.
— Не тратьте времени на пустую болтовню.
— А вы не тратьте времени, пытаясь нами руководить.
— Мы будем направлять ваши действия только в случае необходимости, — сказала Железный Блеск. — Вы находитесь под непрерывным наблюдением. Наша следящая аппаратура имеет хорошее разрешение, и если мы заметим что-либо необычное, сообщим.
— Спасибо, — фыркнул Хебо и оставил передатчик включенным только на прием.
Они шли по равнине, не слыша свиста ветра, но видя, как этот ветер несет пыль по камням, по россыпям валунов, по снегу, лежащему в затененных местах. Когда солнце поднималось выше, белый снег начинал испаряться, струйки газов поднимались вверх и их разгонял ветер. Подошвы ботинок пружинили, и все же Лисса чувствовала, как каждый шаг отдается во всем теле.
Немного помолчав, Хебо сказал:
— Если мы выберемся отсюда живыми… Нет, черт побери! Когда мы отсюда выберемся, как вы хотите потратить свою часть награды за открытие? После этой экспедиции мы разбогатеем до неприличия.
— Я вернусь домой и снова поселюсь в Улас Треке, с моим племенем, — ответила Дзеси.
Лиссе в голосе рикханки почудилась затаенная тоска.
— А я буду отдыхать и развлекаться на Асборге, пока не надоест. — Лисса постаралась говорить как можно беспечней и бодрее. — Да, а еще надо будет заняться «Венусбергом» — впрочем, на это много времени не уйдет.
— А потом что будешь делать? — спросил Хебо.
— Почем я знаю? Наверняка найду что-нибудь интересное. А у тебя какие планы?
— Пока не решил. Мне тоже хочется отдохнуть подольше, и самым подходящим местом для этого мне кажется Асборг. А потом… Что будет потом — кто знает?
После короткой паузы Хебо слегка смущенно спросил:
— Ты бы… Ты бы не хотела и дальше остаться со мной?
Этот вопрос, хотя она и ожидала его услышать, заставил Лиссу вспыхнуть от счастья.
— Да, — ответила она. — Сколько угодно. Хоть до скончания веков. Там посмотрим, как все обернется. — И, не обращая внимания на присутствие Дзеси, беззастенчиво добавила: — Вот вернемся на корабль, вылезем из скафандров, и я тебе покажу. Береги силы, парень!
Хебо взял ее за руку и засмеялся.
— Я никогда и ни на что еще не тратил силы с таким удовольствием!
Их радостное возбуждение испарилось так же быстро, как испарялся снег под солнечными лучами. Приподнятое настроение уступило место благоговейному трепету: база Предвестников была уже совсем рядом.