Сперва они прошли сквозь мерцающую дымку — завесу из легкого тумана толщиной метра два или три. Потом туман рассеялся, и они увидели в вышине переплетение тонких, изящных конструкций.
Перед ними была абсолютно ровная, оплавленная земля, тускло блестевшая в солнечном свете. Повсюду сновали маленькие роботы, некоторые — не больше искры. Они деловито выполняли свою работу, и рация, настроенная на прием в широком диапазоне, шипела, свистела и жужжала — это роботы обменивались сообщениями.
Большинство механизмов были размером от нескольких сантиметров до одного метра. Овальные и округлые, они быстро сновали на ножках или на колесах, напоминая жуков… Пока из них не высовывались всевозможные антенны, манипуляторы, щупальца — тогда роботы превращались в инструменты самого разного назначения.
Дважды исследователи видели роботов размером с гаргантюанца, передвигавшихся с медлительной важностью и достоинством. Невозможно было догадаться, что они несли, понятно было одно: их груз имеет отношение к обслуживанию базы, а возможно, к продолжению ее строительства.
Некоторые механизмы карабкались по спиралевидным башням и опорам, выпуская из себя блестящие нити, напоминая пауков на паутине. Другие роботы, очевидно, испускали тонкие, невидимые энергетические лучи, потому что когда они продвигались вдоль конструкции, металл там нагревался и плавился. Они, быстро и ловко разминая щупальцами разогретые детали и придавая им нужную форму, виртуозно создавали настоящие произведения искусства. Другие роботы появлялись из купола, хотя в нем не было дверей, и тащили груз прутьев к следующим роботам, а те, в свою очередь, переправляли прутья на вершину полузаконченной башни. Другие механизмы…
Шаг за шагом, двигаясь медленно и осторожно, исследователи шли вперед. Аппаратура на их спинах ощетинилась сенсорами, которые вбирали в себя информацию обо всем происходящем с точностью до микрометра и тщательно фиксировали ее. Потоки данных текли в записывающие устройства. Когда какой-нибудь робот направлялся к Лиссе, Хебо и Дзеси, исследователи отступали в сторону, пропуская механизм. Они почти не разговаривали друг с другом, а если и заговаривали, то очень тихо.
Пока с ними ничего не случилось. Они зигзагом прошли через весь комплекс, внимательно осматривая все, что попадалось им на пути, но их самих как будто не замечали.
— Неужели все эти штуки, все до единой, даже не подозревают, что мы здесь? — наконец спросила Дзеси. — Неужели это всего лишь слепые механизмы?
— Сомневаюсь, — ответила Лисса. — Подобное сооружение нельзя построить без высокоразвитого компьютерного интеллекта, оно должно быть оснащено всевозможными сенсорами. Но если даже оно не осознает, что мы здесь, оно все равно может оценивать информацию и принимать решения. Как бортовой компьютер — только, конечно, на гораздо более высоком уровне.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила Лиссу похолодеть: «Наверное, этот искусственный интеллект — не псевдоличность, как компьютер «Халды». Мы запрограммировали программу корабля, сообразуясь с нашими требованиями. Какой же тип псевдосознания у этого артефакта?»
Хебо кивнул.
— Да. Искусственный интеллект необходим хотя бы для того, чтобы справиться с непредвиденными обстоятельствами. Наверное, он активизируется время от времени, например при внезапных сильных бурях или землетрясениях. Вообще-то мне начинает казаться, что вся эта система не была полностью запрограммирована. Откуда Предвестники могли знать, как именно будет выглядеть эта планета спустя несколько миллионов лет? Теперь я склоняюсь к тому, что изначальный «зародыш» не был предварительно запрограммированным фон-ноймановским устройством. Скорее всего, его снабдили такой обширной базой данных, какую только могли обеспечить его создатели, а также перечнем общих инструкций. Когда «зародыш» активизировался, он запрограммировал роботов на создание конструкции, наиболее подходящей для здешней окружающей среды. А когда «набрался опыта», модифицировал и роботов, и саму конструкцию. Можно сказать, что эти комплексы не растут, а эволюционируют.
Исследователи продолжили наблюдение, изредка останавливаясь на несколько минут, чтобы выпить по глотку воды и поесть из встроенных в скафандры резервуаров. Напряжение было слишком сильным, чтобы устраивать основательный привал.
Но пока ни один из здешних механизмов не отреагировал на их присутствие и ничем им не угрожал — все роботы только выполняли свою таинственную работу.
Некоторые части комплекса выглядели странно знакомыми, другие отдаленно напоминали что-то.
«Ну, наверное, три миллиона лет назад Предвестники еще ненамного опередили нас в своем развитии, — подумала Лисса. — Наша наука и технологии развиваются сейчас не так быстро, как могли бы, но все-таки развиваются. Дайте нам еще несколько десятилетий — и мы, возможно, сумеем сравняться с кое-какими известными нам достижениями Предвестников. Но какими эти существа стали сейчас?»
Бесцельный вопрос.
«Хорошо, тогда что мы обнаружим, если наши зонды проникнут в сердце Галактики или если мы сами научимся там выживать? Что уже узнали люди Земли? Чему они, возможно, научились?»
Солнце медленно клонилось к западу. Тени стали длиннее. Вечерний ветер разносил пыль между опорами конструкции.
— Ладно, — сказал Хебо. — Мы хорошенько обшарили это место, собрали достаточно информации, чтобы ученым хватило работы лет на двадцать вперед, а теперь меня манит холодное пиво и ужин. После чего я собираюсь проспать часов десять.
— Ты не одинок в своих желаниях, милый, — вздохнула Лисса.
На ее плечи внезапно навалилась усталость, заныло все тело, а особенно — ноги. Нервное напряжение сменилось странным отупением.
— Боюсь, тебе придется пересмотреть интересное предложение, о котором ты говорила раньше, — сказал Хебо.
Лисса догадалась, что именно он имеет в виду — это было очевидно.
— Хорошо, — усмехнулась она. — Давай считать, что ты будешь мне должен.
— Я выплачу долг с высокими процентами.
Они оба рассмеялись, по-человечески радуясь своей глупой болтовне, и даже Дзеси одобрительно замурлыкала.
Кратчайшим путем они вернулись под открытое небо. Спиралевидная башня возвышалась над пустыней подобно часовому, уходя в небо на сотню метров. Миновав туманную завесу, исследователи поняли, что солнце уже опустилось к самым вершинам гор, увенчанных ледяными шапками.
В приемниках вдруг зазвучал резкий голос, и Лисса узнала его — говорил Эскер. Она сразу ясно представила себе этого маленького, уродливого человечка: наверное, он стоит, сильно подавшись вперед, на его лбу и щеках блестят капли пота, а глаза горят, как закатное солнце.
— Итак, вы закончили сегодняшнюю работу!
Хебо, Лисса и Дзеси включили свои передатчики на передачу.
— Уже пора, — проворчал Хебо.
— Да, да. Вам следовало выходить оттуда и делать доклад каждые два-три часа. Мы следили за вами, но не решались выйти на связь. Кто знает, как эти роботы отреагировали бы, свяжись мы с вами прямо в их логове? И как сообщение могло бы повлиять на энергетическое поле? Случись с вами несчастье, какие неоценимые сокровища были бы тогда утрачены!
— В том числе и мы сами.
— Немедленно передайте нам собранную информацию.
— Послушайте, мы не можем сделать это, пока не вернемся на корабль. Нужно загрузить информацию в базу данных — ее очень много.
— Об этом я и говорю, болван! Не дожидайтесь утра, отправляйте данные немедленно. Мало ли что произойдет за ночь?
— Если вы так волнуетесь за нас — что вполне понятно, — мы можем покинуть планету немедленно, — вмешалась Лисса.
— Нет. Вы останетесь. Перешлете нам полученную информацию, а завтра снова отправитесь на разведку. Вы пока зачерпнули только пару горстей из сокровищницы.