Вальтер последовал за ним, потому что ушёл бы из этого зала куда угодно. Толпа, перекрывшая дверь, недовольно, но расступилась, подчиняясь дирижёрам, что скрывались в ней.
Шли долго, и усталость выпила гнев.
Коридоры сменялись коридорами. Наконец Базиль замер перед массивной дверью. Короткая голосовая команда — и дверь отворилась.
В комнате было полутемно, хорошо пахло жареным мясом. Базиль зажёг тонкую синюю «свечу» следилки и обошёл все углы. Свеча не замигала.
— Садись здесь, — сказал он.
Массивный стол, два стула. Лежанка, покрытая белой шкурой…
Вальтер подошёл к столу. Там стояло большое плоское блюдо с мясной нарезкой, в двух плетёных мисках — местные овощи, синеватые, плотные, местный же тяжёлый жирный хлеб. Надо всем этим царством голодного живота возвышалась пузатенькая машина для приготовления напитков.
— Ешь, — сказал Базиль. Он сел и начал наливать йой, местный аналог чая, пополам с горячим фруктовым соком. — И пей. Больше я не рекомендовал бы тебе здесь ничего есть.
Вальтер тяжело опустился на массивный стул.
— Не бойся, всё это я привёз с собой. А мне тебя травить незачем.
— Почему?
Базиль помолчал, хмыкнул, стукнул костяшкой пальца по чёрно-синему пауку, обхватившему запястье — такой коммуникатор стоил дороже всего, чем владел сейчас Вальтер.
Коммуникатор выплюнул шарик голограммы. Он завертелся, раскрывая картинку заснеженной долины с белым каменным домом в центре. Было видно, что долину окружает тонкая паутинка силового щита.
— Смотри, — сказал Базиль. — Он лежит слева, прямо возле щита. Видишь?
Вальтер вгляделся. «Голо» не подсвечивало пейзаж, а на улице было всё так же мутно от снежной пыли, но тень… Белую тень он разглядел. Зверь был метров шесть в длину, а может, и больше.
— Он пришёл по вашим следам и не уходит, чует тебя.
— Это…
— Молчи, это Зверь, он услышит.
Тень и вправду услышала. Зверь прыгнул вверх, вытянувшись струной, словно пытаясь кого-то поймать. Наверное, понимал: чтобы передать изображение на коммуникатор Базиля, его снимает шар станции связи.
Зверь чуял внимание людей, он был недоволен.
— Но причём тут Зверь? — спросил Вальтер.
— При том, что местное зверьё — эмпаты. Он зол, он чует, что пришёл новый сильный хищник, возможный хозяин этих мест. Зверь признал тебя — значит, ты годишься в наследники.
Вальтер отрицательно покачал головой.
— Да, — согласился Базиль. — Тебя не спросили и не собирались спрашивать. Ты — чужак, имперец. Но в тебе есть подходящая кровь. И гроб приготовлен именно для тебя. Можно было сделать иначе. Сняли бы копию сознания Дяди, постепенно срастили бы с твоей. Но этого не хотят. Ты чужак, враг свободного Содружества. Между нами того и гляди вспыхнет война. Потому твоё сознание подавят матрицей Дяди, сделают из тебя марионетку. Это хуже, чем смерть. Но обряд позволяет принять такое решение. Здесь у тебя почти нет союзников.
Вальтер кивнул. Он виноват сам. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем тащиться сюда. Но повод показался ему простым и естественным — в Сороднении очень ценили кровные связи. В память о бабушке, он должен был…
Взгляд метнулся по стенам — бежать?
— А ты чего от меня хочешь? — спросил он Базиля.
— Изабелла, — ответил белоглазый. — Она из моей родовой линии. Иза — единоутробная сестра Ясона. У неё тоже есть необходимые гены, но женщина не может наследовать. Лишь её сын. Как только родится мальчик, матрица сознания будет имплантирована ему. Если ты останешься здесь до этого времени, то — неважно, примешь ты матрицу Дяди или нет, — тебя убьют. Я помогу тебе улететь, если ты оставишь Изе ребёнка.
— Но зачем вам помогать мне?
— Это политика, мальчик. Скоро война, а твой дядя — адмирал Империи.
— Нет, — покачал головой Вальтер. — Вы ошиблись. Мой дядя не адмирал, он — глава космической защиты сектора, генерал. Генерал Абэлис. И у нашей семьи давно нет никаких отношений с его ветвью. Он даже не знает, где я…
— Он уже знает, его оповестили те, кто заинтересован. Главы нашей общины уверены, что как только вспыхнет война, адмиралом Юга станет именно он. Если боевые корабли Империи будут угрожать нам, наша старенькая защита не выдержит. Я скажу тебе откровенно: часть моих союзников полагает, что заложником ты будешь полезнее. Но я надеюсь, что дядя твой не дурак, он поймёт: уродец с раздутым мозгом уже никогда не станет тем, чем он был. Выбирай, Вальтер Дерен, имперский пилот…