Нужно бежать, но у него не осталось сил. Он просто сидит на траве и не сводит взгляда с зеленых вод озера. Что-то выплывает на поверхность. Охваченный ужасом человек видит лысую макушку, усеянную жуткими трупными пятнами. Вскоре из воды появляется уродливая голова. Кожи и мяса на ней почти нет, — голый череп, просверленный червями, просматривается в разных местах.
Смердящий скелет ступает на сушу. Скудная одежда на нем вся в дырах и висит на дряблом теле, как на вешалке. Существо хрипит и качается, с большим трудом поднимает верхние конечности и тянет их к жертве. Издает утробный хрип и двигается на человека. Леденящий ужас сковывает несчастного с ног до головы. Краем глаза он видит, как из воды выходят еще двое. Все двигаются в его сторону. Слышен хрип прямо над ухом. Он резко поднимает глаза, но небо больше не лазурное. Оно цвета меди. Но самым страшным оказалось лицо, — если его можно так назвать, — склонившееся над ним. Невероятно сильные руки хватают его за плечи и прижимают к земле. В сантиметре от щеки клацают гнилые челюсти. Кто-то хватает его за ноги, кто-то впивается пальцами в живот. Он задыхается от боли и невыносимого запаха…
***
Франк Рихтер широко распахнул глаза. Все тело покрывал холодный пот. Несмотря на жару, оно дрожало. Не сразу мужчина осознал, где находится. Перед глазами ухмылялись жуткие физиономии, а нос чувствовал вонь.
Рихтер сел и повернул голову в сторону прикроватного столика. Электронные часы, стоящие на нем, показывали без четверти два. Ощущая невероятное бессилие, мужчина слез с кровати и пошел в ванную. Жмурясь от яркого света, достал из шкафчика над умывальником таблетки. Сглотнул одну, запил водой из-под крана. Подняв голову, посмотрел на себя в зеркало. Жуткий вид: красные глаза, под ними — ужасные мешки. Губы дрожали, как у наркомана. Может, ему стоит прислушаться к совету сестры и записаться к врачу? Несмотря на знания в области своей профессии, он чувствовал, что не в силах справиться с личной проблемой.
Это началось год назад. До того времени Франк Рихтер был обыкновенным человеком. Таким же, как все. Он усиленно работал, исправно платил налоги, проводил выходные на природе. После развода старался жить в свое удовольствие. Анна была красивой, но обладала несносным характером. В конце концов, оба поняли, что друг с другом им не ужиться. Развелись тихо, без скандалов. К счастью, не успели завести детей, чем избавили себя от массы проблем.
После расставания с женой Франк с головой ушел в работу. В свои тридцать девять он имел уважаемую репутацию детского психотерапевта. Его имя знала добрая половина Лейпцига, и недостатка в финансах он никогда не испытывал.
Тот четырнадцатилетний пациент навсегда изменил жизнь Рихтера.
С виду был обычный мальчишка. Обычный по меркам психотерапевта. Много таких через него прошло. Франк не запоминал имен, но в случае с Хайнцем Вернером произошло исключение. Также в память врезались его крупные рыжие кудри и усыпанное веснушками лицо.
Фрау Вернер предлагала любые деньги. Она была состоятельной вдовой, имела свой бизнес. Не раз обещала озолотить Рихтера, если тот сумеет вернуть ее единственного сына к нормальной жизни.
Он не сумел.
Много бесед он провел с Хайнцем. В какой-то момент Франку показалось, что дело двинулось с мертвой точки. Паренек стал больше улыбаться, рассказывать о мечтах. А потом его мать явилась с полицией и обвинила Рихтера в смерти сына. Выяснилось, что тот вскрыл себе вены. Долго Франка таскали по судам, и чудом ему удалось доказать свою непричастность к происшествию и сохранить лицензию. Ее он спас, но репутацию — нет. Альма Вернер позаботилась о том, чтобы она упала на самое дно. Рихтер потерял много клиентов, но, главное — он потерял нормальный сон.
Покончивший с собой паренек был одним из тех подростков, которые сошли с ума из-за игры, всколыхнувшей мир в прошлом году. После публичного выступления семнадцатилетней американки Мэган Пэйтон и громкого судебного разбирательства ужасающие подробности контакта детей с этим шутером стали известны каждому человеку на планете. Долго эту новость перемалывали СМИ, популярность VR-игр резко пошла на спад, а цены на них взлетели впятеро. И все это — за один год. Казалось, будто со времен того суда, где выступала Пэйтон, прошла вечность.
Хайнц играл в «Радиацию» недолго. Его аватар погиб еще в самом начале. Однако игра успела повлиять на психику. Занятия с терапевтом не помогли — ребенок умер.