Пролог
На берегу зеркально гладкого озера сидела кошка.
Её цвет её шерсти был подобен глубочайшей ночи, из-под её лап струился звёздный свет, освещая пространство вокруг. Она пристально смотрела в глубину кристально чистых вод озера, отбрасывающего блики на близлежащие деревья. Вместо дна она видела расплывающиеся изображения.
Они сменяли друг друга со скоростью бегущей горной реки, пока не остановились на одном: снежно-белая кошка, покрытая неестественными бирюзовыми полосами, стояла в туннеле, освещённом сиянием луны. В её алых пугающе глазах светились огоньки безумия.
Ещё через несколько секунд картинка вновь сменилась, показав большого матёрого бурого пса, стоявшего напротив поджарой чёрной кошки с белой точкой на кончике хвоста. Их шерсть стояла дыбом, они замерли, готовясь броситься друг на друга.
Кошка, смотревшая в воду, грустно вздохнула, взмахнула хвостом и обернулась к подошедшему сзади коту. Его светлая шерсть была густой и длинной, кое-где виднелись серые пятна, словно маленькие облака. Небесно-голубые глаза ярко выделялись на покрытой серыми разводами морде.
− Ловец Звёзд, − тихо обратилась к нему чёрная кошка, − мы должны послать предупреждение. Возможно, что-то ещё можно предотвратить.
Ловец Звёзд покачал головой и ответил низким голосом:
− Они не смогут ничего остановить. Но они могут приготовиться. Или усугубить и без того плачевное положение.
Картинка в озере снова поменялась. Теперь там был виден маленький рыжий котёнок, прижавшийся к боку матери.
− Она, − кивнул кот. − Ворона, давай же соберём предков и составим послание.
Озеро обратилось тёмной бездной. Казалось, коснёшься воды — она утянет вглубь, во тьму и неизвестность. Схватит — и больше никогда не отпустит. Звёздные воители кивнули друг другу и умчались вдаль, проносясь по звёздным степям и лесам, думая лишь о том, как помочь родному племени избежать трагедии.
«Одно лучше двух. Слабые падут. Сильные восторжествуют. Третий захватит власть над лесом.»
***
Янтаринка распахнула лиловые глазки и, потянувшись, сладко зевнула. Через ветви кустарника, под которым находилась детская, просачивался мягкий солнечный свет, приятно согревая рыженькую шкурку котёнка. Под боком Янтаринки тихо завозился ее брат, Орешек. Она посмотрела на бурого котёнка с кремовыми пятнами по телу. Он тоже смотрел на неё одним глазом.
— Давай выберемся и погуляем по лагерю, пока мама спит, — с хитрой улыбкой предложил он.
Янтаринка прижалась к боку матери. Она равномерно тихо дышала, похоже, и вправду спала. Кивнув брату, она тихо поползла к проходу среди веток. Это будет их первый выход за пределы детской, и к тому же без мамы! Она высунула мордочку в проход. Тоже самое сделал и её брат.
− Тихо. Наверное, все спят, − с нетерпением прошептал Орешек.
− Ой! Надеюсь, мы никому не помешаем, − пискнула его сестрица.
Он шлёпнул её хвостом:
− Лучше бы надеялась, что нас не поймают. Мама нас тогда точно не выпустит до самого посвящения!
Котята встали и медленно, стараясь не споткнуться и не нашуметь, пошли к палатке воителей. Они были так заняты, что не заметили, как в пещере предводителя загорелись два небесно-голубых глаза. Котята верили, что их никто не увидит, потому что все спят, но тут мимо пронеслась кремовая молния. Это была Шепчущая, целительница Снежного племени. Котята припали к земле, но их и не заметили. Целительница явно была чем-то обеспокоена. Подбежав к палатке предводителя, она закричала:
− Звёздная Метель! Звёздная Метель!
− Ох, не ори ты так, − из пещерки показалась чёрная мордочка. − Не буди лагерь. Что случилось?
− Я получила… послание… − не привыкшая бегать, кошка запыхалась. − И сразу… побежала к тебе… − отдышавшись, кошка продолжила уже спокойнее. − Во сне ко мне явилась Ворона, моя предшественница. Она передала слова Звёздного Племени: «Одно лучше двух. Слабые падут. Сильные восторжествуют. Третий захватит власть над лесом».
Предводительница вздрогнула и спросила:
− Ты поняла, что это значит?
− Нет… пока. Я обязательно его растолкую! Но думаю, и слепому котёнку понятно, что кто-то из них − это мы, второй − племя Когтей. Но я пока не уверена, может, есть более глубоки смысл.
− Могла тогда и не бежать сюда так быстро, − на мордочке появилась ласковая улыбка.
− Я решила, что ты тоже поможешь мне найти разгадку! — целительница с возбуждением уставилась на свою предводительницу и распушила шёрстку. — Не только ведь я одна избрана предками!
— Прости, я не могу ничего добавить к твоему предположению.
— Ладно, — Шепчущая раздосадованно взмахнула хвостом. — Пожалуйста, если вдруг, хоть что-то…