***
— Вставай, — тихо шептала в ухо ученице Шепчущая. — Пора.
Янтарнолапа медленно открыла глаза и замерла от странного ощущения кристально чистого разума. Она никогда не спала под луной и не знала, как она влияет на живых котов. Шепчущая по очереди подходила к каждому коту, пробуждая ото сна и возвращая к реальности. Звёздная Метель и Кленовый уже были на лапах, ожидая пробуждения остальных. Янтарнолапа встала, потянулась и подошла к наставнице.
— Выходим, — негромко приказала предводительница. — Не отставайте. Ученицы в центр группы. Сойка, Углехвост пойдёте в конце. Дождевая, Заячья, вы справа от отряда. Кленовый слева. Я и Шепчущая впереди.
Коты бесшумно выдвинулись в лес.
Разговоров не было. Множество длинных ушей воинственно торчали вверх и чуть подрагивали, напряжённо ловя каждый звук. Пары светящихся в свете луны глаз оборачивались на каждый шорох. Отряд вышел к ручью и двинулся вдоль его извилистого, заросшего сочной травой берега. Кристально чистые воды отражали серебро лунного света, мелкие волны разбрасывали во все стороны прекрасные, скочущие повсюду блики.
Тут Янтарнолапа обратила внимание на что-то яркое, мелькнувшее среди ветвей. Она обернулась и увидела несколько насекомых, излучающих желтоватый свет. И только теперь она заметила, что лес постепенно наполняется этими насекомыми. Они, вкупе с лунным светом, придавали лесу лёгкий мистический, таинственный оттенок.
Сильно пахло ночными цветами. Едва ощутимый ветерок приносил с собой сладкие ароматы.
Янтарнолапа разглядывала ночной лес, понимая, что не скоро сможет вновь увидеть его таким: ученикам запрещено покидать лагерь в тёмное время суток. Но ей пришлось опустить голову и смотреть под лапы, ведь они вышли к подземным пещерам, соединяющим две территории. Из туннеля тянуло холодом и сыростью, затхлостью. Группа начала медленно спускаться во тьму, полагаясь лишь на слух и чутьё, идя прямо и никуда не сворачивая.
Внезапно, в нос Янтарнолапе ударила резкая собачья вонь, затмив все прочие запахи. Она фыркнула, поймав на себе несколько понимающих взглядов. Но вот тьма начала рассеиваться, в круглую подземную пещеру проникал свет луны. Задрав голову, ученица увидела дыру в её потолке, в которую идеально вмещался серебряный диск.
— Не нравится мне это, — тихо сказала Заячья. Янтарнолапа вновь почувствовала, что на нее смотрят, но на этот раз гневно и с упреком. Это были собравшиеся в кучу собаки. У всех котов невольно поднялась шерсть на загривке.
— Наглые куски падали! — собаки расступились, пропуская вперёд бурого пса с карими глазами, взглядом которых он прожигал Звёздную Метель. — Как вы только посмели?!
— Спокойнее, Пожирающий, — сдержанно попросила Звёздная Метель. — Не откажешься пояснить эти крики?
— Пояснить?! — взвыл вожак племени Когтей. — Хорошо, я поясню! Ваш вонючий род шастал по нашей территории и воровал нашу добычу! Вы даже не способны соблюдать правила, вами же установленные! Куски барсучьего помёта!
— Мои воины оставались при мне, и не один не покидал нашей территории и не переходил ваших границ! — зашипела Звёздная Метель.
— Мои бойцы отчётливо учуяли кошачью вонь в нашей части леса! — Пожирающий вздыбил шерсть на спине и напрягся, словно готовясь к прыжку.
— А ты не подумал, что это могли быть не мои соплеменники?!
— Ты хоть раз видела тут ещё котов?! Я — нет! Мы пришли на Мирную Ночь в последний раз, Звёздная Метель, и лишь для того, чтобы объявить войну вашему жалкому племени!
Последние слова сопровождались поддерживающим рычанием пса и всех его подчинённых. Хвост Звёздной Метели яростно метался из стороны в сторону, показывая степень раздражения предводительницы. Звёздные Предки не нагнали тучу на луну. Они понимали, что это ничем не поможет. Ровно за секунду до того, как главы своих групп бросились бы друг на друга, давая тем самым сигнал к началу битвы и нарушая Священное Перемирие, в пещере прозвучал голос:
— Ого! Да у вас тут, кажется, назревает что-то интересное. Надеюсь, я вам не помешала?
В свет луны вышла белоснежная кошка с чёткими, идеально ровными и явно не естественными бирюзовыми полосами. За ней следовало ещё несколько котов. Сколько их было, Янтарнолапа так и не поняла: они так и не вышли на свет, оставив лишь возможность разгадать их количество по запахам. В неправильных, алых глазах незнакомки огоньками сверкало безумие.