— Может, это была она? — обернулась Звёздная Метель к пришедшей.
— Что ты забыла на нашей территории?! — взревел Пожирающий, мгновенно перебросивший свою ярость на новую жертву, не задумываясь. — По какому праву ты воровала нашу дичь?!
— Моим подопечным нужно чем-то питаться, — она усмехнулась и продолжила спокойно, будто имела полное право здесь говорить. Можно было даже расслышать упрёк, ведь Мирную Ночь начали без неё. — Мы будем жить на этой территории. Скоро вы всё равно к нам присоединитесь, а жить в поле нам некомфортно.
— Что… да как ты смеешь?! — воскликнула Заячья. Оба племени забыли, что совсем недавно готовы были порвать друг друга: сейчас весь их гнев был направлен на незнакомку, но все находились в некотором ступоре.
— У вас нет истинной веры, — громко произнесла кошка, — вы верите в живых мертвецов, что живух на небесах. Примитивно. Присединятейсь к нам, и тогда…
— Захлопни пасть! — рявкнул бурый вожак. Та даже несколько растерялась от такой резкости, похоже, раньше её так не прерывали.
— Это нагло с твоей стороны, — кивнула Звёздная Метель, разглядывая гостью. — Ты пришла к нам без предупреждения. Мы ранее принимали у себя племена, кочующие с места на место. Ты не имеешь права говорить на нашем совете, не спросив разрешения, и тем более предлагать присоединение. Ты не первая, у нас здесь принято договариваться о встрече и обмене нашей историей и…
— Кажется, вы не поняли, — зашипела полосатая кошка. — Я ничего вам не предлагаю, никаких обменов не будет. Мне плевать, как у вас тут принято, теперь всё будет иначе, — она обвела присутствующих недобрым взглядом, который остановился на Янтарнолапе.
Ученица спохватилась, что всё это время она в упор разглядывала загадочную кошку. Великая внимательно рассмотрела замершую ученицу. Потом так же внимательно рассмотрела Звёздную Метель.
— Падаль! — рявкнул Пожирающий. — Проваливай! Ты даже не гость! Вторженка! Скажешь ещё слово, и мы тебя…
— Объявляю эту территорию собственностью Астериона и его последователей! — громко перебила полосатая кошка. — У вас нет выбора. Отныне и до конца своих дней вы повинуетесь Астериону и его Первой последовательнице, то есть, мне. Если через три дня вы не примете меня на этом самом месте как свою Просветительницу, мне останется лишь выжечь вас, подобно заразе!
Пожирающий не издал более не звука. Незваная гостья едва успела рвануть в сторону от молниеносного броска вожака. Удивлённая подобному нахальству, она снова зашипела:
— Вы ещё пожалеете. Все вы! — она развернулась и торопливо исчезла во тьме туннелей вместе со своим сопровождением, огласив их безумным смехом. — Давайте же, возвращайтесь по домам, ваш ждёт сюрприз! — донесло эхо.
— Что эта ненормальная сотворила у нас в лагере? — до ушей Янтарнолапы донёсся голос Гальколапки.
— Нам надо вернуться, — обратилась к Звёздной Метели Шепчущая. — Возможно, племени нужна наша помощь!
— Ты права, — предводительница кивнула и обернулась к Пожирающему. — Мы должны вернуться в наш лагерь…
— Мы тоже, — перебил тот и бросил на котов недовольный взгляд. — Но мы ещё выясним, кто воровал нашу дичь.
Бурый пёс отвернулся от недавней соперницы и, не проронив больше ни слова, рванул к выходу на свою территорию. Звёздная Метель развернулась к своим котам и прошла между ними, вновь вставая во главе группы и ведя её к выходу.
— Нет, ну вы только видели этого грубияна? — затараторила Сойка. — Почему он такой злой? Даже в такой ситуации этот пёс будет спорить из-за дичи!
На неё зашикали, и кошка, что-то недовольно буркнув, умолкла.
Лес, который Янтарнолапа видела до входа в туннели, изменился. Луна потускнела, светлячки исчезли. Подул холодный ветер. Несколько листьев, подхваченные потоками воздуха, сорвались с дерева и, кувыркаясь, полетели к ручью. Перевернувшись в последний раз, они упали на воду, безжизненно застыв и отдавшись во власть течению. Поднявшийся ледяной ветер шевелил шерсть молчаливых котов, заставляя ускорить шаг. Говорить, кроме Сойки, не хотелось никому. Мысли всех крутились вокруг слов, сказанных донесённых эхом голоса безумной кошки. Подходя к лагерю, соплеменники, не сговариваясь, всё ускоряли шаг, они уже бежали, боясь увидеть нечто ужасное.
Звёздная Метель ворвалась в лагерь, но лишь для того, чтобы увидеть тишину и спокойствие. Не было ни криков, ни дерущихся котов. Группа тихо вышла на поляну перед палаткой предводительницы. Воители отправились к себе, чтобы удостовериться в том, что все живы и выспаться после необычной ночи. Звёздная Метель распустила отряд, решив отложить все обсуждения на утро, сейчас всё равно все были поглощены эмоциями. Отправив всех спать, она скрылась в своей палатке. Пятнистая Гальколапка побежала к грязному месту. Янтарнолапа, вспомнив о похищениях соплеменников, пошла следом. Пройдя немного, рыжая ученица остановилась, увидев застывшую тёмно-серую кошку, покрытую кремовыми пятнышками.