— Я сразу с тобой поговорю, — кивнула Звёздная Метель и снова улыбнулась. — Иди, выспись. Может, решение придёт к тебе во снах.
Янтаринка и Орешек стояли, боясь шевельнуться. Целительница, задумавшись, пошла обратно в свою палатку и снова не обратила внимания на беглецов. Однако предводительница обладала привычкой иногда смотреть по сторонам и уже давно заметила их. Она тихо подошла к провожавшим целительницу взглядом котятам и недовольно спросила:
− И кто это тут у нас?
Котята пискнули и разом обернулись к Звёздной Метели. Та буравила их взглядом своих ледяных глаз.
− Ну-ка бегом в детскую! И что бы носа вашего здесь не было без матери!
Котята и не думали спорить. Они рванули в детскую так быстро, как только позволяли их короткие ножки. Они думали, что предводительница последует за ними и всё расскажет Солнечной, но та осталась на поляне, задумчиво глядя вслед малышам. Но вот на поляну из палатки воинов высунулась сонная морда Пышноуса, собиравшегося созвать утренний патруль. Предводительница движением чёрного хвоста с белой кисточкой на конце подозвала глашатая к себе и сказала:
− Сегодня я отправлюсь в утренний патруль. Не откажешься составить мне компанию?
Серый в тёмную полоску кот кивнул, окрикнул Дождевую и попросил организовать охотничий патруль. Когда воительница вышла из палатки и кивнула Пышноусу, пара из глашатая и предводительницы пошла к выходу из лагеря, прикрытому сиренью.
***
− Интересно, мама узнает? — прошептала Янтаринка.
− Если Звёздная Метель не расскажет, то нет, − так же тихо ответил ей брат.
Неожиданно тёплый бок матери дрогнул и немного отодвинулся.
− Вы уже проснулись? — ласково спросила Солнечная, открыв глаза.
− Да! — радостно пропищала Янтаринка. − И я есть хочу!
— Я тоже! — присоединился Орешек.
− Сейчас, мои милые, я принесу вам мышку, − с этими словами молодая светло-рыжая королева вышла на поляну, и, потянувшись, потрусила к куче с добычей.
Это был последний раз, когда кто-либо видел снежную воительницу Солнечную. До общей кучи она дойти так и не успела.
Часть 1. Стычка
− Солнечная пропала! Она исчезла! − доносились взволнованные крики котов.
На высокий камень, в котором находилась пещера предводительницы, вскочила Звёздная Метель.
− Прошу тишины! − она постаралась перекричать напуганных котов. − Паникой и криками мы Солнечной не поможем! Сейчас же организуем патрули и обыщем территорию. Если её похитили, то похитители не могли уйти далеко!
− А если её похитили ночью?! − выкрикнула молодая Сойка, серая кошка с карими глазами. − Тогда мы их точно не догоним!
− Отставить панику! − рядом со Звёздной Метелью возник её глашатай. − Мы должны помочь Солнечной, а не орать тут друг на друга!
− К тому же, когда уходил утренний патруль, она ещё была в детской, — в установившейся тишине тихие слова предводительницы прозвучали довольно громко.
− Где наша мама? — раздался тихий писк. Янтаринка вышла на поляну лагеря и обратила свои полные слёз фиалковые глаза на предводительницу. − Вы найдёте её, правда?!
− Конечно, найдём, − улыбнулась Звёздная Метель. — Не волнуйся, малышка.
− Ты ведь и сама не веришь в то, что говоришь, − бесшумно подошедшая сзади Шепчущая словно прочитала мысли предводительницы. − Их отец пропал в точности как их мать. А Вересковый был молод и силён. Как и Солнечная. И остальные…
Уши предводительницы незаметно для неё самой опустились. Они теряли одного воителя за другим. Сначала пропал Берёзовик, потом Нежногривая. За ними Вересковый и Солнечная. И ни одного не удалось вернуть. Одно радовало − следов крови они не нашли, что давало надежду на то, что коты живы. Звёздная Метель ощутила дружеское прикосновение хвоста целительницы. Она словно внезапно переключилась с обвинительного тона на утешающий.
− Это ещё не конец племени. В твоих силах всё изменить. Ты должна давать надежду котам. Ты ведёшь их, не забывай об этом.
Шепчущая умела приободрить. Правда, обычно перед этим сама наводила на плохие мысли. Это кошка была действительно странной. Кивком поблагодарив её, предводительница вновь сделала шаг вперёд. Племя, занятое выяснением подробностей, не заметило секундной слобости Звёздной Метели. Она вновь заговорила, обращая внимание на себя:
− Кленовый, Углехвост, Заячья, вы отправитесь в первый патруль. Поведёт вас Бирюза. Вы осмотрите всё от границы с племенем Когтей до ручья. Во второй патруль отправятся Валежник, Дождевая и Змей. Поведу вас я. Мы обойдём всё от ручья и до обрыва. Пышноус, останешься за главного. Не будем же медлить!