Патрульные отряды быстро выбежали через проход в лес и в лагере стало заметно тише. Звёздная Метель уверенно вела свою группу по родным местам, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса. Ничто не выдавало чужого присутствия: ни запах, ни звуки, ни иные улики. Пройдя всю территорию, они так и не нашли ничего подозрительного и вот уже приближались границе патрулируемой местности.
К обрыву.
Ужасное место. Многие срывались вниз и падали в бурные воды реки, что текла внизу. Те, кто падал, никогда не возвращался. Иногда их тела находили ниже по руслу.
− Держимся на расстоянии от края! − на всякий случай напомнила она, хотя и знала: каждый прекрасно осведомлён об опасности. В следующий миг в нос ударил резкий чужой запах.
− Назад! — крикнула она, но было поздно.
На поляну выскочил белый кот. Валежник, ближе всех подошедший к обрыву, несмотря на приказ, вскрикнул и оказался примят к земле незнакомцем. Попытки вырваться не вернули ему свободу, сильные лапы держали крепко. Незнакомец хотел было без затей разорвать горло рыжему сопернику, но тут у него возникла идея получше. Мгновение − и Валежник уже летел с обрыва в реку.
Всё произошло так быстро, что остальные не успели опомниться.
− Нет! − крикнула Дождевая. Её голубоватая шёрстка вздыбилась и она прорычала: − Ты заплатишь!
− Дождевая, стой! — Звездная Метель попыталась остановить ее, но снова опоздала, вторая воительница кинулась на врага.
Из кустов вылетел ещё один кот, белый и без хвоста. Он с разбегу боднул Дождевую в бок. Она упала и, проскользив немного по инерции, с воплем отправилась вслед за Валежником.
Змей и Звёздная Метель шагнули навстречу противнику. Белые коты тоже сделали шаг. Они медленно приближались друг к другу, ожидая момент, когда кто-нибудь покажет хоть малейший признак слабости.
Бесхвостый кот решился первее всех. Он прыгнул на Змея, надеясь взять его неожиданностью. Они покатились по земле, полосуя друг друга когтями и пытаясь вцепиться зубами. Камни оросила чья-то кровь. Но вот незнакомец перевернулся на спину и пнул насевшего сверху, явно недооценившего его силу, серого противника в живот. Тот перелетел через его голову и тоже сорвался с обрыва. Однако, его сопернику здорово досталось. На животе виднелась длинная рана, оставленная когтями Змея, а одно ухо было буквально оторвано острыми зубами. Под ним скопилась небольшая алая лужица.
Патруль меньше чем за минуту лишился почти всех бойцов. На одну Звёздную Метель осталось два белых кота, и хотя один из них был серьёзно ранен, бежать или признавать поражение он намерен не был.
«Что ж, давно я не участвовала в славной битве.»
На её морде появилась недобрая улыбка. Она выпустила когти и с яростным визгом рванулась на уже раненного кота. Он так и не отошёл от края обрыва и не оправился от первой схватки, а потому быстро отправился на дно.
Предводительница удержалась на краю и грациозно ушла от атаки второго соперника. Она сделала ложный выпад. Ожидавший удара в лапы кот подскочил и Звёздная Метель, уловив момент, подпрыгнула, приземлилась на спину противника и принялась драть ее когтями. Кот завизжал от боли и перекатился, пытаясь сбросить соперницу. Но она держалась крепко, не переставая рвать врага. Тонкая белая шерсть кота уже была залита кровью.
Кошка вскрикнула, когда поняла, что пришло в голову врагу. Он стоял на краю обрыва. Шаг — и они уже вместе летят вниз, к бурным водам реки. С громким всплеском они врезались в воду, которая жадно сомкнулась над их головами и вновь выкинула котов на поверхность. Звёздная Метель почувствовала, как что-то обожгло её правое плечо. До её ушей донёсся знакомый голос:
− Сюда! Плыви сюда! − позвал ее Змей.
Утопающая сделала над собой усилие и оттолкнулась лапами от воды. Подняв голову над волнами, она увидела голый выступ скалы на своём пути. Надо было лишь слегка изменить траекторию…
Зарычав, предводительница поплыла, игнорируя острую боль в плече и холод воды. Ещё несколько раз взмахнуть лапами и она на выступе. Она зацепилась когтями за камни и подтянула себя наверх. Сразу же кто-то схватил её за шкирку и вытянул на берег. Это была Дождевая.
− С-спасибо, − откашлявшись, сказала она Дождевой и Змею, стоявшим на выступе.
− Ты ранена! − воскликнула Дождевая и попыталась зализать рану на её плече, но Звёздная Метель мягко оттолкнула её.
− Не переживай, я сама. Лучше посмотри, не плывёт ли там один из наших знакомых. И… Валежник…
Змей опустил глаза и покачал головой:
− К сожалению, мы не смогли ему помочь, − он кивнул на лежащее неподалёку тело несчастного. − Он слишком долго был под водой. А вот один из них, — Змей махнул хвостом на второе тело, — мёртв. Уж не знаю, к сожалению или к счастью.