Змей и Ураганный дрались с третьим, чертовски сильным котом. Бирюза и Звёздная Метель же старались зацепить когтями пса, но получалось неважно. Тот умудрялся следить за обоими кошками, делая шаг в сторону, если кто-то собирался атаковать, и не подставлял голову для удара.
***
— Они ушли, — Тень пулей вылетел назад к ученикам, — похоже, мы разминулись.
— Тогда бежим назад! — Янтарнолапа взглянула на Кедролапа, ожидая поддержки.
— Мы можем успеть? — бурый ученик повернулся к Тени.
— Мы можем попробовать, — серый кот с сомнением посмотрел на едва восстановившую дыхание Янтарнолапу.
— Ну же, бежим, кто-то может пострадать! — ученица топнула лапой.
Тень кивнул и сорвался с места, взяв направление на лес. Про себя он думал, что счёт уже ведётся не на пострадавших, а на выживших.
***
Кедровник упал, поливая поляну кровью из порванного зубами врага горла. Углехвост, что сражался рядом с ним, яростно зашипел и с удвоенной силой кинулся на чёрного пса. Он полоснул когтями по открывшейся лапе, и в ту же секунду почувствовал, как на шее сомкнулись чьи-то острые зубы. Белая с необчыными полосами кошка дёрнула головой и услышала хруст сломанных позвонков. Она откинула уже мёртвое тело воителя в сторону, и кинулась в палатку целителей, почуяв раненого.
Пышноус стоял, пошатываясь, над трупом одного из подчинённых Великой. Но и сам глашатай пострадал: длинная рана тянулась вдоль правого бока. Густая шерсть пропиталась кровью.
Довольно оскалившись, Великая кинулась было на него, но тут за спиной прозвучал голос, который она хорошо запомнила по первой встрече.
— Стой, — Звёздная Метель, уставшая и хромающая, зашла в палатку. — Мы сдаёмся. Не убивай никого из моих воителей, и мы уйдём.
— Уводи племя, Звёздная Метель! Может, ещё есть шанс сбежать, с ней невозможно договориться! — Пышноус попытался ударить Великую, но лапы подвели лишившегося сил глашатая. Кошка легко увернулась и лапами прижала его к полу пещеры. Великая расхохоталась, сверкая перепачканной красным мордой.
— Глупая, глупая кошка-предводитель, — покачала головой Великая. — Ты так и не поняла ничего? И ваши хвалёные звёзды не помогли?
— Я не знаю, о чём ты говоришь. Просто оставь нас в поко…
— Мне нужны послушные подчинённые, а не убегающие живые коты, — перебила Великая. — Если вы не за Астериона, значит вы против него. Он не хочет, чтобы неверные жили.
— Ты сумасшедшая! — зашипела Звёздная Метель. — Ты сама-то понимаешь, что несёшь? Какой Астерион?
— Единственный истинный покровитель всего живого. Он дарует жизнь, но он же её и отнимает. Примите эту истину, и останетесь живы. Астерион приведёт нас к свету!
— Нельзя заставить кого-то верить во что-то, каждый сам выбирает правду для себя, — покачала головой чёрная кошка.
— Тогда скажи пока-пока своему жалкому племени, — усмехнулась Великая и молниеносно бросилась на Звёздную Метель.
Та просто не успела среагировать, ведь потратила почти все силы. Белая кошка без проблем вцепилась в горло предводительницы и рванула на себя, сдирая плоть. Когда та упала, Великая, памятуя о жизнях предводителя, начала драть горло когтями, выбивая брызги на пол и стены. Закончив, она шагнула назад, чтобы убедиться в окончательной смерти помехи. Великая оставила голову висеть лишь на позвоночнике да клочках горла. Такую рану ничто не сможет вылечить. Бросив взгляд на пушистого глашатая, она поняла, что кот потерял сознание от обилия потерянной крови.
Довольно ухмыльнувшись, она вышла из пещеры предводительницы.
— Снежное племя! — громко объявила она.
Битва прекратилась. Несколько морд поднялось к ней. Почти на всех читались ярость и осознание бесполезности любых действий. — Я предлагаю вам своё покровительство! Примите истину, прозрите, выйдите из тьмы, и тогда вы продолжите жить, и гораздо лучше чем раньше!
— Никогда, — Змей шагнул вперёд.
А потом рванулся вперёд так быстро, как только мог, метя сбить с ног Великую. Но на полпути чёрный пёс, сверкнув ядовито-зелёными глазами, преградил ему путь и старый воитель влетел в него и, потеряв равновесие, на секунду завалился набок. Этого оказалось достаточно для собаки. Он наклонился и взял голову кота в пасть, крепко сжал, и, дождавшись омерзительного хруста, опустил назад.
Сойка, Ураганный, Дождевая, Камешек и Шепчущая молча смотрели на Великую в бессильной ярости. Они понимали: эту битву они проиграли. Теперь либо смерть, либо позорная капитуляция.