Янтарнолапа пожала плечами, словно говоря сама с собой, и обернулась в сторону палатки.
«Почему Звёздная Метель решила взять вдруг ученика? Она, кажется, давно никого не обучала.» — подумалось ей.
Тут путь ей перегородил Углехвост. Чёрный хвост молодого воителя дёргался из стороны в сторону, выдавая своё раздражение. Ученица непонимающе взглянула на кота, который встал у неё на пути явно намеренно.
− Почему тебя взяла в ученики Звёздная Метель? — угрюмо спросил он, − Гальколапка должна была быть на твоём месте!
Углехвост пошёл дальше, нарочно взмахнув хвостом и задев мордочку ученицы. Янтарнолапа смотрела ему вслед, удивлённая. Она не ожидала каких-то претензий от соплеменника, с которым пусть и не общалась близко, но никогда не ссорилась. Да и от Гальколапки, поздравлявшей ученицу с новым именем вместе со всеми, она не слышала никаких недовольств по этому поводу. Она помотала головой, так и не поняв, в чём проблема, и двинулась к палатке учеников.
Орехолап стоял у палатки и разговаривал с Сойкой. Судя по слегка опущенным ушам бурого котика, назойливая воительница поймала его сразу, как только он подошёл к палатке, и уже успела много раз поздравить его с посвящением, новым именем, возможностью исследовать такой интересный лес, охотиться, тренироваться и подавать пример котятам, которые скоро наверняка будут. Ученик бегал глазами по лагерю, усиленно ища причину скрыться с глаз тараторки, не обидев её.
Но вот Сойку окликнул Кленовый и она весело помчалась к другу. Янтарнолапа, довольная тем, что ей не пришлось выслушивать такую же кучу поздравлений, подошла к брату.
− Почему именно Сойка, а не, скажем, Сорока? − ученик недовольно фыркнул. − Это имя ей бы очень подошло.
Сестра улыбнулась и кивнула. Ей пришло на ум тоже самое.
− И повезло же тебе! Ты будешь учиться у Звёздной Метели! А я буду учиться у этого старого, злобного и скучного…
За его спиной незаметной тенью вырос Змей и одним неуловимым движением повалил Орехолапа на землю.
− Прежде чем говорить что-то подобное, лучше проверь, нет ли объекта разговора у тебя за спиной, — усмехнулся он и убрал лапы с груди своего ученика, после чего направился в палатку воителей.
Янтарнолапа посмотрела на отряхивающегося брата и хихикнула.
− Тебе вот смешно. А мне с ним всё время, пока воителем не стану, общаться день за днём! − пробурчал Орехолап. − Но у Звёздной Метели, говорят, лапа больная, она вряд ли сможет полноценно с тобой заниматься. Наверняка нас вдвоём будет Змей учить иногда.
— Может быть, — вздохнула Янтарнолапа, — а может она просто назначит мне другого наставника, если совсем не сможет меня обучать.
Орехолап пожал плечами и нырнул под ветви куста. Ученица же про себя подумала, что предводительница — мудрая кошка и оценивает ситуацию здраво. Она бы никогда не взяла себе ученицу, если бы знала, что не сможет ею заниматься. К тому же, она не выглядела так, будто её сильно беспокоила лапа.
Палатка учеников располагалась под таким же кустом, как и детская, но этот был больше, а просветы между ветками были заткнуты папоротником. Янтарнолапа нырнула вслед за братом и оказалась в приятном полумраке палатки. Через несколько секунд глаза ученицы привыкли к темноте, и она разглядела несколько подстилок изо мха и папоротника. На двух из них уже сопели Гальколапка и Камешек.
Брат с сестрой выбрали подстилки по соседству с ними и легли. Янтарнолапа закрыла глаза, но почти сразу распахнула их, услышав душераздирающий вой. Это выл Альбинос − тот кот, что напал на патруль несколько луны назад. Насколько знала ученица, он так ничего никому и не сказал, лишь назвался Альбиносом. Его держали в одном из отделений воинской палатки, рядом обычно дежурил кто-нибудь из воителей, но как таковых попыток сбежать кот почему-то не делал. Выл почти каждую ночь, но в итоге добивался лишь того, что один из старших воителей, чаще всего Змей, затыкал его. Его кормили, но не больше, чем ему требовалось, чтобы просто выжить.
− Заткнись, падаль! — прозвучал голос Змея. Вой белого кота сменился на секундный визг, и затем настала тишина.
Янтарнолапа не понимала, зачем предводительница держит в лагере этого бесполезного кота, да ещё и кормит его. На него жаловались, он молчал, от него нет никакой пользы. С другой стороны, отпустить — он знает всё о лагере, и они не дикие звери, чтобы просто так кого-то убивать… за размышлениями о бесполезности Альбиноса, ученица сама не заметила, как уснула.
Ей снился сон.
Она стояла на поляне, ярко освещённой звездами, и только деревья, овеянные беловатой поблёскивающей дымкой, чуть заслоняли их свет. Нежные изумрудные листья и мягкая уютная трава выглядели столь привычно, но в то же время было в них что-то чуждое, нереальное. Янтарнолапа смотрела вперёд, туда, где по светло-зелёной траве бегали полупрозрачные коты. От их лап струился звёздный свет, в шерсти прятались маленькие сияющие крапинки. Были там чёрные и белые, крупные и мелкие, гибкие и крепкие, взрослые и котята. Все они шептали: