− Одно лучше двух, одно лучше двух…
***
— Янтарнолапа!
Рыжеватая кошка открыла глаза и встретилась ими с зелёными глазами брата.
— Хватит спать! — он боднул её в плечо. − Мы с тобой и нашими наставниками идём смотреть территорию вне лагеря!
Янтарнолапа слетела с подстилки под хихиканье Орехолапа и вскочила на лапы. Солнце уже встало, и до палатки учеников доносился голос Пышноуса, собирающего утренний патруль. Орехолап рванул к выходу, поманив хвостом сестру. Та выглянула на полянку перед палаткой.
Звёздная Метель и Змей тихо беседовали, сидя под лучами солнца. Предводительница довольно жмурилась, подставляя чёрную модрашку теплу, воитель же раздражённо подёргивал хвостом и вертел головой, силясь спрятать глаза от солнца. Змей заметил учеников сразу, как те покинули куст, прервал разговор и поднялся на лапы.
− Ну наконец-то, − недовольно проворчал воитель. — Я уж думал, что вы никогда не проснётесь.
− Лучше поздно, чем никогда, − улыбнулась предводительница. − Ну что, готовы к первой прогулке?
Ученики быстро закивали и понеслись к выходу.
− Стоять! — рявкнул Змей. − Без нас вы из лагеря и носа не сунете!
Брат с сестрой сразу остановились как вкопанные и синхронно повернулись к наставникам. Звёздная Метель, едва заметно прихрамывая, шла чуть впереди и негромко говорила со Змеем. Серый воитель мельком взглянул на учеников и шепнул что-то предводительнице, но та лишь отмахнулась хвостом.
Ученики нетерпеливо посматривали в лес, откуда долетали неизвестные до этого момента запахи и звуки. Через десяток секунд они уже радостно прыгали рядом с наставниками, принюхиваясь и прислушиваясь к лесу, который в ближайшие недели станет им известен до последнего кустика. Орехолап обещал сестре вернуться в лагерь с первой добычей.
− Это будет большой кролик! — шептал он. − Такого большого ещё никогда никто не ловил, я буду первым!
Янтарнолапа слушала в полуха, больше внимая Звёздной Метели, рассказывающей о территории, опасных местах, и местах, где можно укрыться. Она говорила, где больше дичи, а где и вовсе нет шансов поймать что-либо. Также она рассказывала различные истории, связанные с этими местами.
− А вот в этой норе много лун назад зимой устроилась барсучиха с детьми. Зима была суровой, каждое утро начиналось с того, что приходилось откапывать выход из палатки от снега, − предводительница поёжилась, вспоминая.
− Той зимой мы потеряли двух славных воителей, − добавил Змей. − Сладость и Зеленоглазка потерялись во время бурана и отстали от вечернего патруля. Нашли мы их только в начале сезона Юных Листьев.
− Эти кошки никогда не соблюдали осторожность, − вздохнула Звёздная Метель. − Они не раз попадали в опасные ситуации. А на этой их везение закончилось. До этого они и наткнулись на барсучиху. Прибежали в лагерь, перебивая друг друга, рассказали о неприятной гостье. Пришлось собирать патруль из замёрзших, уставших от охоты и оголодавших котов. Мы напали на неё прямо возле её норы, из засады, где она нас не ожидала. Слава Звёздному Племени, все остались живы, и лишь Лишайнику барсучиха разорвала бок. Остальные отделались неглубокими ранами.
− Вы её прогнали? — восхищённо спросила Янтарнолапа.
− Мы её убили, − самодовольно ухмыльнулся Змей.
− Убили?! — изумились ученики. Даже Орехолап начал слушать.
− Но ведь у неё были барсучата… − тихо добавила Янтарнолапа.
− У нас был выбор: или мы помрём с голоду, или съедим её детей, − отрезал воитель. − К тому же, мы боялись, что она вернётся с подросшими детьми и отомстит, кто их знает, барсуков этих.
− С дичью тогда действительно было очень плохо, − прижала уши Звёздная Метель. − Мы бы ни за что не стали их есть, но у нас не было и мышиного хвостика в лагере.
− И знаете, кто лично убил барсучиху? — улыбаясь, спросил серый кот и махнул хвостом на Звёздная Метель.
− Без вашей с Пышноусом помощи я бы не смогла этого сделать, − возразила та. Ей явно было неприятно признавать, что она лишила кого-то жизни, а вот Змей считал это заслугой.
Янтарнолапа с возрастающим уважением глядела на наставницу. И та, заметив это, поспешила сменить тему: