Уже в начале ХХ века ведущие мировые страны вели слежку за работой радиостанций своих противников и прослушивание их радиопередач. Известно, что с 1902 года британский флот, а с 1903 года американский флот в ходе учений опробовали перехват вражеских радиопереговоров.
Однако интенсивно разведка радиотехническими средствами стала использоваться воюющими странами и их союзниками с началом русско-японской войны в 1904 году. Так, британские корабли систематически перехватывали радиопередачи русских боевых кораблей, находившихся в Средиземном море (в том числе осуществлявших переход на Дальний Восток).
В 1914 году в Европе началась Первая Мировая война. 1 августа Германия объявила войну России, а 3 августа – Франции, а также нейтральной Бельгии, отказавшейся пропустить немецкие войска через свою территорию. 4 августа Великобритания со своими доминионами объявила войну Германии, а 6 августа Австро-Венгрия – России.
В августе 1914 года войну Германии объявила Япония, в октябре – на стороне блока Германии и Австро-Венгрии в войну вступила Турция, а в октябре 1915 года – Болгария. Италия, изначально занимавшая позицию нейтралитета, в мае 1915 года под дипломатическим давлением Великобритании объявила войну Австро-Венгрии, а 28 августа 1916 года – Германии.
С первых месяцев войны перехват радиосообщений противника позволил получать ценные сведения о его намерениях, о расположении и перегруппировке неприятельских войск. Этому способствовало нарушение элементарных правил радиообмена со стороны штабов армий и фронтов, передававших по радио секретные приказы и распоряжения открыто или с применением несложных шифров.
Воюющие стороны, убедившиеся в утечке информации через радиосвязь, вскоре стали применять более сложные шифры и строже регламентировать свои радиопередачи. Однако нарушения радиодисциплины продолжались.
Наблюдая и изучая характерные особенности действующих радиосвязей противника, их интенсивность, позывные, стабильность, рабочие частоты, тон сигнала работающих радиостанций, «почерк» радистов, продолжительность и время передач старых и вновь появившихся радиостанций, незначительные признаки нарушения радиообмена и т. п., радиоразведка была в состоянии вскрывать оперативные замыслы командования, следить за перемещением войск и получать другие важные сведения о противнике.
Если в начале войны для радиоразведки использовались приемные устройства связных радиостанций, то в последующие годы воюющие стороны стали применять специальные радиоприемники и создавать первые подразделения службы радиоразведки.
Радиопеленгаторы как средство войсковой и морской радиоразведки впервые появились в действующих армиях Российской империи, Великобритании, Германии, Австро-Венгрии в 1915—16 годах.
Радиопеленгаторная аппаратура внесла новое содержание в радиоразведку и принципиально расширила ее возможности. С помощью радиопеленгаторов стали определять местонахождение вражеских радиостанций и тем самым устанавливать районы нахождения штабов, частей и соединений, время начала и направление их перемещения.
Британская радиоразведка, имея хорошо организованную службу радиоперехвата и криптоанализа, систематически дешифровывала немецкие секретные радиограммы, передаваемые не только штабами частей и соединений армии, но и правительством, генеральным штабом, посольствами и другими ведомствами.
Особенно успешно действовала военно-морская разведка Великобритании. Ее центром была «комната 40» британского адмиралтейства, где высококвалифицированные криптоаналитики расшифровывали перехваченные радиограммы.
Британская радиоразведка сыграла важную роль в морской войне своего флота с немецкими подводными лодками (далее – ПЛ), блокирующими Великобританию со всех сторон. Криптограммы, посылаемые германским морским командованием по радио своим ПЛ, перехватывались британцами и дешифровывались.
Они достали с морского дна несколько кодовых книг Военно-морского флота (далее – ВМФ) Германии, находящихся в затопленной немецкой ПЛ, и пользовались ими при дешифровке радиограмм.
В истории британской радиоразведки важное место занимает Ютландское сражение. В конце мая 1916 года британцы перехватили переданный немцами по радио секретный приказ о выходе немецкого ВМФ в море для нанесения внезапного удара по британскому ВМФ. Британцы дешифровали содержание приказа и стали скрытно готовиться к отражению атаки.