Для принятия окончательного решения, как он объяснил партизанам, ему потребуются целые сутки. Заметив, как вытянулись их лица, капитан строго сказал, чтобы они выбросили из головы предложение Сойки. Партизаны, привыкшие к тому, что их командир всегда принимает только правильные решения, молча разошлись по поляне. День выдался хороший, и лучи взошедшего солнца немного согрели их после предрассветного холода. Густая трава и царившая в лесу тишина как нельзя лучше располагали к отдыху. После полудня Наташа спустилась к ручью, чтобы вымыть ноги. А вечером она настроила свою рацию на волну Московского радио, так как сеанса связи с Центром в тот день у нее не было.
Незаметно подкралась ночь. Беззвездное небо казалось отлитым из стекла. Капитан Невойт лично готовился к визиту в село, размышляя, кого ему взять с собой, а кого выставить в охрану. Как только партизаны поужинали, он приказал им немедленно погасить костер. Прислонившись спиной к стволу большой ели, он сосредоточенно думал, о чем будет говорить с польским командиром по имени Тадеуш. Яник не раз рассказывал Невойту о Тадеуше, подчеркивал, что тот выполняет специальное задание.
«Самое главное в том, что он справедливый и надежный человек, — думал Невойт о Тадеуше. — Не будь он таким, немецкие товарищи не доверяли бы ему».
Вдруг через поляну метнулся часовой, посланный в охранение. Подбежав к кучке партизан, которые о чем-то разговаривали с Наташей, он остановился и выпалил:
— Где капитан? Фашисты идут!
Выйдя из тени деревьев на полянку, Невойт увидел и второго часового, который бежал к нему. Оба наперебой начали докладывать, что фашисты, рассыпавшись в цепь, окружают место их стоянки. Идут они с севера, от села, и с юга. Появились они словно из-под земли, не было слышно ни рева моторов, ни криков команд.
Прежде чем на поляну выбежали третий и четвертый часовой, Невойт уже понял, что они окружены со всех сторон. Следовательно, фашисты не просто прочесывали леса, а по строго продуманному плану окружали эту поляну, а это значит, что кто-то выдал им расположение партизан.
Партизаны сгрудились вокруг командира. Радистка бросилась в кусты, где у нее была спрятана рация. Один из партизан смачно выругался.
— Ну что прикажешь, капитан? Обороняться или прорываться будем? — спросил Невойта его заместитель.
— Сначала я попрошу полной тишины. — Невойт прислушался, вместе с ним прислушались и партизаны.
Теперь было явственно слышно, что по лесу кто-то шел, ломая кусты и ветки, слышались, хотя и неразборчиво, слова команд. Сомнений быть не могло: фашисты подходили со всех сторон. Судя по шуму, их было намного больше, чем партизан.
«Прорваться вряд ли удастся, — мысленно прикинул Невойт. — Перебьют каждого в отдельности, прежде чем мы успеем что-нибудь сделать. А все вместе мы им покажем, на что способны. Дешево мы свою жизнь не отдадим, им придется дорого заплатить за свое нападение». Капитан бросил взгляд в кусты, из которых Наташа несла рацию.
— Всем в кустарник! — приказал он. — Подготовиться к круговой обороне!
Партизаны, выполняя приказ, бросились в кусты. Остался только один из разведчиков, которых посылали в село.
— Ты не разрешил нам расположиться в селе, а теперь видишь, что случилось! — бросил он Анатолию. — Приказывай, командир, но долго нам не продержаться! Пробиваться нужно отсюда!
Однако капитан хорошо знал своих подчиненных, он был убежден, что и этот разведчик пойдет вместе со всеми, и тем не менее сказал:
— Я вас не держу, можете испытать свое счастье.
Больше всего занимал капитана вопрос, кто их предал. Ответ напрашивался только один — крестьянин Сойка.
Первыми на поляну выглянули фашисты, шедшие с юга и запада. При скупом лесном освещении они были похожи на серых призраков. Каждый из них тащил по пулемету. Следом за ними появились гитлеровцы и со стороны села. Обе группы открыли огонь по поляне.
— По пулеметчикам — огонь! — приказал капитан двум партизанам, лежащим справа от него.
Заговорили автоматы, и в тот же миг оккупанты бросились с поляны в заросли леса. Возле ручья остался один убитый.
Вели огонь и другие партизаны, добро не нужно было жалеть патроны.
Капитан Невойт, руководивший боем, думал в тот момент только о том, чтобы уничтожить как можно больше гитлеровцев. Другие мысли в то время не тревожили его. В какой-то миг промелькнула мысль о том, что немецкие патриоты напрасно будут ждать его и никто не сможет сказать им, где застряли их советские товарищи. А было бы хорошо, если бы они узнали об этом и получше смотрели в оба. Другая мысль касалась подразделения, которым прежде командовал Невойт, а теперь распоряжался его заместитель Куприянов. Однако обе эти мысли молнией пронеслись в его мозгу и тут же были вытеснены другими, более важными, которые относились к этому бою, и ни к чему больше.