Эрнст пополз вдоль полосы и вскоре добрался до узкоколейки, ведущей куда-то в сторону. Пока он стрелял по часовому, Фриц и Вилли побежали по полотну. Минут через пять все трое были уже вместе, а самое главное — вне досягаемости огня противника. Немного передохнув, они осмотрели свое оружие, поставили его на предохранитель, не переставая удивляться тому, что им удалось отделаться только легким испугом.
Затем они шли до самого рассвета, а потом расположились на отдых в небольшой лощинке, поросшей елочками. Голод, казалось, уже не мучил их, как прежде, зато усталость валила с ног. Чтобы не заснуть, дежурный жевал сосновую смолу. Остальные двое в это время спали. Неподалеку от лощины, в которой они расположились, проходила полевая дорога. Какие-то изможденные люди валили лес, а затем грузили его на повозки. Их охраняли двое жандармов.
Следующую ночь антифашисты провели относительно спокойно, а утром вновь двинулись в путь. Шли, пробираясь через заросли, карабкаясь на холмы, обходя хутора, пока наконец не оказались на шоссе, которое, сделав петлю, спускалось к реке. Через реку на другой берег был перекинут мост. Этот мост они знали: в конце лета их через него проводил Хромой из взвода Яника. Только тогда они шли в обратном направлении. Миновав мост, они должны были все время идти прямо на север, только в этом случае антифашисты смогли бы встретиться с Анатолием Невойтом или хотя бы выйти к пункту встречи.
Вилли, Фриц и Эрнст почувствовали себя странниками, которые, вернувшись домой после долгого пути, остановились у калитки собственного дома. Всем сразу захотелось привести себя в порядок. Сначала почистили свое оружие. Затем разделись по пояс и вымылись холодной водой. Потом почистили обмундирование, насколько это можно было сделать при скупом свете луны.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
СЕЛЬСКИЙ СТАРОСТА ИЗ ЛЕБКОВ
Лес, полновластными хозяевами которого одно время были майор Шаров и Яник, сильно изменился. Разумеется, лесные просеки и осушительные канавы остались на прежних местах, но зато он стал полностью безлюдным: не было в нем ни лесорубов, ни грибников, ни сборщиков хвороста. Казалось, что лес вымер. На последнем привале Вилли заговорил об этом со своими друзьями.
Эрнст и Фриц молчали. Они сидели в гуще ельника около маленького костерка, который почти совсем не дымил, и сушили носки и обувь. Хождение в мокрой обуви так испортило им ноги, что они даже начали прихрамывать.
Вилли вскипятил в алюминиевом котелке воды, а затем растворил в нем несколько кубиков концентрата — остатки неприкосновенного запаса. Они пили крепкий горячий бульон маленькими глотками и чувствовали, как силы постепенно возвращаются к ним.
Вдруг тишину леса нарушил какой-то шум. Выяснилось, что по одной из просек, которая проходила правее их привала, прошло подразделение полицейских. Их было человек сорок. Вооружены они были карабинами, и легкими пулеметами. Выйдя на старую, уже поросшую маленькими деревцами и кустарником полянку, полицейские бодро рассыпались цепью, а потом залезли на наблюдательные вышки, которых было полно во всем лесничестве.
Патриотам пришлось немедленно прервать свой отдых. Участок, по которому они должны были двигаться дальше, был занят полицейскими. Несколько раз они пытались проскользнуть сквозь эту цепь, но это им не удалось. Полицейские бросили с вышек несколько ручных гранат и начали было спускаться на землю, но короткие автоматные очереди патриотов заставили их вновь вскарабкаться наверх.
Перестрелка продолжалась с перерывами до сумерек, а потом Эрнст приказал прекратить огонь: пусть полицейские думают, что партизаны отошли назад. Сделать это было совсем не трудно. Было только обидно, что на их пути появились эти полицейские, когда до цели перехода оставалось совсем немного.
Когда стемнело, над наблюдательными вышками взлетела в небо красная ракета. И в тот же миг залились свистки полицейских. Вскоре наблюдатели спустились с вышек на землю, построились и ушли.
Патриоты, выдерживая дистанцию, отправились за ними. Помогла им внезапно начавшаяся гроза: сначала подул сильный ветер, затем полил дождь. Ночь, спустившаяся на землю, сделалась непроницаемой.