— Нордман, смотри, как бы нам не потерять связи с нашими, — сказал один гитлеровец другому.
Один из них обошел куст, под которым лежал затаив дыхание Фриц, справа, другой — слева.
Неожиданно Фрица охватил страх: «А вдруг гитлеровец заметил меня и сейчас воткнет мне штык в спину? Я подохну тут как собака!»
Но солдаты, обогнув куст, пошли дальше и оказались на дороге. Потом грузовики уехали. А вечером, часов в семь, на том же месте появились новые преследователи. Правда, этих было не так много. Патриоты в сумерках с трудом различали фигуры, но зато хорошо слышали голоса. Из разговора гитлеровцев стало ясно, что утром сюда пришлют солдат с собаками-ищейками. Затем один из них сказал, что партизаны ранены и далеко уйти не смогут, а их спрятанные вещи гитлеровцы уже нашли.
Ночью патриотам удалось пересечь еще одно железнодорожное полотно, а затем с большим трудом преодолеть полосу фашистских заграждений: противопехотных и противотанковых. Жажда так мучила их, что они даже позабыли о том, что голодны. Особенно страдал от жажды Фриц, а в лесу, по которому они шли, как нарочно, не было ни одного ручья.
Фриц плелся следом за Эрнстом. Боли от раны он почти не чувствовал, но зато страшно болели ноги, стертые до крови, а тут еще морально убивала потеря рации. Вскоре он упал, товарищи подняли его. Вилли отыскал ямку, в которой чудом сохранилось немного дождевой воды, ложкой собрал воду и влил ее в рот Фрицу. После этого они поплелись дальше. Вскоре увидели стог сена и решили передохнуть в нем, но неподалеку в поле ретивый унтер дрессировал фольксштурмовцев, то и дело командуя: «Ложись! Встать! Бегом — марш!»
Фриц настолько ослабел, что не мог даже переставлять ноги. Эрнст тоже плелся еле-еле, хотя самому ему казалось, что он бежит. А кругом, куда ни посмотри, — ни деревца, ни кустика.
Фриц чувствовал, что силы окончательно оставляют его, и потому все чаще и чаще вспоминал старое правило подпольщика: если двое других могут спастись, а ты мешаешь им в этом, то не будь эгоистом. Дойдя до вала из камней, он остановился, так как перелезть через них уже не мог. Вытащив свой пистолет, он протянул его Эрнсту со словами:
— Возьми его себе. Если гитлеровцы найдут меня тут, то примут за военнопленного, сбежавшего из концлагеря. Всего доброго, друзья! Не погибать же вам из-за меня. Идите, счастливо!
— Спрячь пистолет! Сядь! — Эрнст устало опустился рядом с Фрицем. — Мы сейчас немного отдохнем, а потом все вместе пойдем дальше и будем почаще отдыхать. В конце концов должна же эта проклятая равнина когда-нибудь кончиться.
Вилли присел перед ними и сказал:
— Неужели ты мог подумать, что мы оставим тебя здесь одного? Очень жаль, если это так.
Они уговаривали Фрица, даже ругали его, пока он наконец не встал и они не поплелись дальше, так как сидеть на камнях под раскаленными лучами солнца было нисколько не лучше, чем идти.
Двигаясь по разбитой полевой дороге, они приблизились к какому-то населенному пункту, а затем вышли на твердую дорогу. На околице они увидели дорожный указатель с надписью: «До Радомско — 25 км».
ПРИХОД И УХОД
Много разных людей на своем пути на восток повстречали трое антифашистов. В первом же доме, в который они зашли, их напоили и накормили. Дочка хозяина перевязала Фрицу руку, удобно подвесила ее на груди раненого. Во втором дворе жили более зажиточные люди. Хозяйка как раз сварила какао, однако отказалась налить кружку раненому. И только когда Эрнст навел на нее дуло автомата, она испугалась и налила Фрицу какао. В третьем месте, когда они постучались в дом, надеясь расположиться в нем на ночлег, дверь им открыла совсем еще молодая крестьянка в одной ночной сорочке. Женщина так задрожала от страха, что свеча, которую она держала в руке, заходила ходуном. Друзья решили не пугать молодку еще больше и легли спать в стог соломы. Ночь была холодной, дул пронизывающий ветер, и они основательно промерзли. Среди ночи проснулись от шума и крика. Оказалось, что хозяин из ревности устроил молодой жене скандал. Странно было наблюдать в такое время подобную картину, как будто у людей не было более серьезных забот.
Позднее они встретили на дороге старого мужчину, который отдал им все съестное, что у него было.
Однажды ночью патриоты вышли к берегу Варты. Это обрадовало их. Они решили, что снова находятся на партизанской территории, контролируемой Армией Людовой. Но тут выяснилось, что они заблуждаются. Идя вдоль реки, они спустя некоторое время приблизились к мосту, у которого стоял домик пограничников. Поначалу патриоты перепугались, но, присмотревшись, увидели, что границу, собственно, никто не охраняет. Пограничники и таможенники сидели в домике и азартно дулись в карты.