Когда они проходили по мосту, Вилли поднял кусок известняка и написал на настиле: «Покончим с гитлеровской войной!», а на бетонном основании бункера начертал: «Да здравствует интернациональная солидарность трудящихся!»
Патриоты шли, надеясь встретить какое-нибудь подразделение Армии Людовой. Они стали внимательнее следить за местностью. И тут оказалось, что за ними тоже следят. Оставалось только удивляться тому, как зорко жители следили за всеми, кто проходил по их земле.
Однажды они втроем сидели в доме одного крестьянина, где жена и дочка хозяина, поднятые с постели, готовили им горячий ужин. В этом доме у хозяев во всем был достаток. Партизанам показалось несколько подозрительным, что, несмотря на трудное время, у крестьянина ни в чем не было нужды.
Фриц на всякий случай остался стоять у ворот. Вдруг он услышал скрип повозки, лошадиное ржанье и разговор на польском языке. Он бросился в дом и закричал:
— По улице проезжают партизаны! Быстрее туда, пока они не уехали!
Но хозяин дома, крепкий такой мужчина, остановил их жестом:
— Подождите малость. Сперва я сам посмотрю. — Он вышел из дому, но вскоре вернулся и сказал: — Это не ваши люди, это предатели.
Позже патриоты не раз вспоминали добрым словом того крестьянина, который правильно разобрался в обстановке и спас их. Антифашисты поняли, что за прошедшие два месяца здесь, на польской земле, произошли кое-какие изменения.
Вечером 1 ноября патриоты расположились на ночлег в густом лесу. На склоне холма, где они остановились, росла голубика, которая, тронутая первыми морозцами, стала прямо-таки сладкой. Вилли бросился собирать ее, набрал целый котелок и вдруг замер, услышав какой-то шум. Видимо, неподалеку отсюда находилось село. Спустя некоторое время он заметил молодого человека, который, казалось, бесцельно брел по лесу. Одет он был в обычную крестьянскую одежду.
Увидев Вилли, парень остановился и спросил:
— Ты случайно не видел здесь корову? Пеструю такую. Она сбежала из хлева моего хозяина, вот он и послал меня найти ее.
— Никакой коровы я тут не видел, — ответил ему Вилли. — Я думаю, что ее и не было, этой коровы. Ты больше похож на сыщика, чем на пастуха.
Парень ничего не стал отрицать и уже не упоминал ни о какой корове. Тем временем к ним подошли Эрнст и Фриц. Выяснилось, что село, расположенное неподалеку, и есть Котфин. Большего из парня вытянуть не удалось. Они отпустили его, и через полтора часа он появился снова, но уже не один, а с тремя спутниками. Все четверо уверяли, что им приказано провести антифашистов к майору Шарову.
Судя по всему, обе стороны явно не доверяли друг другу. Немцы принимали солдат за изменников-власовцев, а те в свою очередь считали их немцами, которых фашисты засылали в Армию Людову и советские партизанские отряды в качестве своих агентов.
После долгих переговоров с трудом пришли к компромиссу. Когда стемнело, странный по виду отряд направился в Котфин. Шли цепочкой. Возглавлял шествие тот парень, что прежде искал корову. Вслед за ним, почти упираясь дулом автомата ему в спину, шел Эрнст, за ним шагал солдат с карабином наперевес и так далее. Если бы случилось что-нибудь, то живым из этой «игры» мог выйти только тот, кто замыкал шествие. Вечером шум в селе прекратился: окна и двери домов были плотно закрыты, кое-где на улице виднелись часовые.
Молодой парень привел странную колонну в просторный крестьянский дом. Он первым вошел в кухню. Свет ослепил антифашистов, когда они вступили туда. Первое, что они увидели, были дула винтовок, направленные на них.
На какое-то мгновение наступило томительное молчание, которое нарушил чей-то звонкий голос:
— Да ведь это же наши! Это же немецкие антифашисты! А мы-то, стратеги, выслали навстречу им такую «дипломатическую» делегацию.
В доме действительно располагались партизаны майора Шарова. Было здесь и несколько человек из подразделения капитана Невойта старого состава. Эти люди и встретили антифашистов такими радостными криками и возгласами, что потолок низенького дома, казалось, вот-вот рухнет.
Не успели Эрнст, Вилли и Фриц как следует осмотреться, как их уже усадили за стол.
— Рассказывайте, какие у вас новости. Хотите пить, курить?
Тотчас же появился кисет с табаком. Вскипятили чай, а вот с продуктами у партизан было туго. Дело в том, что за день до этого польские националисты, проходя через село, основательно обобрали жителей. Партизаны быстро выбили националистов из села, но тем перед уходом удалось захватить партизанскую походную кухню и разбить ее.