Командир партизанского отряда к моменту прихода туда антифашистов находился на совещании во Влынице. В отряд он вернулся поздно. О приходе немецких патриотов ему доложил часовой.
Майор Шаров прошел в комнату, отведенную под штаб, и приказал позвать к нему товарищей. Когда антифашисты вошли в комнату майора, он стоял навытяжку возле стола.
Эрнст хотел было доложить майору, но тот остановил его жестом и сказал:
— Я вижу, что вам удалось пробиться к нам, хотя, насколько мне известно, сделать это было отнюдь не легко. — Проговорив это, майор обнял за плечи Эрнста, а затем и двух других товарищей. — А то я уже начал опасаться, что гитлеровцы вас схватили.
Последние слова Шарова заставили Эрнста откровенно сказать:
— Анатолий погиб.
— Я знаю, мне уже доложили об этом. Значит, вы напрасно его искали. — Майор на миг замолчал, потом грустно улыбнулся и продолжал: — Мои бойцы очень рады, что вам удалось пробиться к нам. Поздравляю с прибытием. Извините, что я несколько мрачноват, но для этого есть причина: гибель капитана Невойта потрясла меня. Жаль, что капитана уже нет в живых. А ведь он погиб, выполняя мой приказ. — Шаров отодвинул в сторону кофейник и чашки, стоявшие на столе, и предложил: — Садитесь, пожалуйста, товарищи. О случившемся в Люблинце мне известно. Андре и Макс, как я знаю, находятся в городе. Надеюсь, что с ними ничего не случилось. Единственное, чего я не знаю, работают ли они или в силу ряда обстоятельств вынуждены бездействовать. Сейчас меня прежде всего интересует, как вы рассматриваете случившееся и что любопытного вам удалось увидеть по пути сюда.
Пока антифашисты делились с Шаровым своими впечатлениями, к майору два раза подходил дежурный с донесениями. В одном из них сообщалось, что ночью польские националисты вновь попытаются напасть на село. Шаров тотчас же распорядился немедленно усилить охрану штаба, а остальных партизан отвести в лес.
— Теперь я коротко информирую вас о нашем отряде, — продолжал разговор майор. — Обстановка, в которой мы действуем, несколько усложнилась. О польских националистах вы сами только что слышали. По сообщению польских товарищей из Армии Людовой, мы имели дело с бандой численностью до двух тысяч человек, уже неоднократно нападавшей на части и подразделения как Армии Людовой, так и Армии Крайовой. В бою под Влощовой бандиты убили пятьдесят шесть человек. Уже одно это кое о чем говорит. Появилась банда в этих местах около месяца назад и по заданию эсэсовцев активизировала здесь свою деятельность и против нас и против всех польских патриотов. — Шаров провел рукой по слегка поседевшим волосам. С улицы, откуда-то издалека, послышались одиночные выстрелы. — Вы, видимо, удивлены тем, что мы уходим из села, когда эти бандиты собираются войти в него, — продолжал майор. — Но не забывайте о том, что мы здесь находимся по просьбе польских товарищей, как бы являемся их гостями, и, следовательно, должны считаться с их мнением. Командир Третьего округа Армии Людовой, на территории которого мы с вами находимся, отдал приказ избегать столкновений с реакционными вооруженными отрядами, так как пока нашим главным противником остаются гитлеровские оккупанты. А потому сейчас нет смысла начинать борьбу с внутренним врагом. Разумеется, польским товарищам приходится нелегко, так как в создавшейся обстановке бандиты всегда выступают в роли нападающего.
— Уж не поэтому ли отсюда отведена бригада генерала Бема? — спросил майора Эрнст. — Во время нашего перехода сюда мы не столкнулись ни с одним подразделением Армии Людовой.
— Нет, причина совсем в другом, — ответил Шаров. — С наступлением холодов польским патриотам пришлось несколько сменить тактику. Дело в том, что листва с деревьев опала и леса стали лучше просматриваться. Там, где летом легко было спрятаться в густой зелени, теперь заметно любое движение. Именно поэтому польские патриоты временно отказались от создания больших лесных лагерей. Штаб и штабные подразделения польских патриотов движутся сейчас в сторону фронта. Основная тяжесть борьбы против оккупантов на местах легла на гарнизоны Армии Людовой, на казарменные подразделения и даже на мелкие группы польских патриотов. Нам также предстоит разукрупнить наши подразделения и группы, иначе будет трудно вести борьбу. Отряда Куприянова, который был заместителем у Невойта, уже нет в этих местах. Я говорил вам о том, что условия, в которых мы находимся, усложнились. Фашисты заметно активизировали свою деятельность.
В комнату снова вошел какой-то партизан и доложил, что бандиты приближаются к Котфину с двух сторон. Поскольку время торопило, было решено продолжить этот разговор позже.