Как только первые языки пламени коснулись сена на сеновале, оно моментально вспыхнуло. Чердак наполнился едким дымом. Загорелась и крыша сарая.
Центр не отвечал Максу. Выждав несколько секунд, он снова передал текст.
Между тем жаркие языки пламени приближались к тому углу, где находились патриоты. Дышать стало трудно. И тут начали рваться патроны.
«Скоро пламя дойдет до того места, где лежат гранаты, и тогда нам конец!» — мелькнула у Андре мысль. И вдруг отчаяние охватило его. Как нелепо погибать в огне, разорванным на куски взрывом собственных гранат, в то время как ни один из фашистов, стерегущих их внизу, не поплатится за это! «Нет, все что угодно, только не это!» Судорожными движениями он выхватил из карманов свои вещи: часы, компас, носовой платок — и бросил все это в огонь. Схватив свой автомат, он рванулся к слуховому окошку, которое уже начали лизать языки пламени, и, громко выкрикнув: «Да здравствует свободная Германия!», выпрыгнул на землю.
И в тот же миг он почувствовал сильный удар в левое плечо, увидел перед собой гитлеровца с серебряными погонами на плечах. Офицер откачнулся назад. Андре, не помня себя, бросился на офицера, но тут несколько пуль прошили ему грудь и он упал как подкошенный.
А в это самое время, Макс, не покидая чердака, тщетно продолжал вызывать Центр на связь. Вокруг бушевал огонь. Он уже вплотную подступил к углу, в котором сидел Макс. Дышать стало невозможно: горячий воздух обжигал легкие.
«Кто-то обо мне вспомнит? Отец, мать, друзья? Лида, которую я так любил? Или, быть может, Хелена? Милая девушка…»
Радист имеет позывные для связи с Центром. Но кроме Центра есть еще и друзья, близкие, родные. Они-то его не забудут. И как только Макс подумал об этом, в его памяти промелькнули какие-то картины, лица…
Дым и огонь тем временем приближались к углу, где сидел Макс. В голову ему начали приходить странные мысли: «Как мне хотелось стать строителем мостов! Жаль, конечно, что я прожил так мало, но мост, который соединяет людей, рано или поздно все же будет построен».
Раздался грохот: это обвалился правый угол горящего сарая. Пламя вплотную подступило к Максу. Через минуту он потерял сознание, а вслед за этим один за другим раздались взрывы, которые разнесли остатки горящего сарая на части. Это взорвались ручные гранаты.
От взрыва задребезжали стекла в доме мельника, откуда наблюдали за пожаром его жена и дочь. Они уже знали, что их мужа и отца нет в живых. Жена мельника всхлипывала, Хелена плакала беззвучно. Девушка оплакивала не только отца, но и своего возлюбленного, с которым она провела несколько счастливых часов.
Когда пожар затих, полицейские разрешили жене и дочери мельника забрать труп Курпирца домой. Другого убитого жандармы долго разглядывали, но этот осмотр не дал им ответа на интересующие их вопросы. Место пожарища охранялось гестаповцами. К утру туда прибыли другие гитлеровцы. Долго копаясь в пепле, они отыскивали остатки рации в виде отдельных обгорелых металлических обломков.
Похоронить убитых на кладбище фашисты запретили. Трупы были закопаны где-то в стороне, чтобы никто не знал, где именно они лежат. Однако жена мельника и Хелена запомнили это место.
О происшедшем были немедленно посланы срочные донесения соответствующим начальникам гестапо, жандармерии и СД, в которых в зависимости от таланта и фантазии составителей в выгодном свете описывались их собственные действия. А начальники, докладывая об этом выше, еще более приукрасили действия своих подчиненных, исказив тем самым истинную картину. Поскольку всем им непременно хотелось доложить об уничтожении всей группы патриотов-антифашистов, они увеличили число погибших от двух до пяти, причем патриоты во всех донесениях именовались не иначе как «русскими парашютистами».
Одно из таких донесений попало на стол гауптштурмфюрера СС Фукса. Он внимательно перечитал его дважды и подумал: «Конечно, это они, та самая пятерка немецких коммунистов, которые помогут мне сделать карьеру. Наконец-то они мне попались».
Фукс чувствовал себя удовлетворенным. Позже ему еще придется заниматься этой группой, но это будет уже во второй половине декабря. Одного из его ближайших сотрудников, штурмбанфюрера Мюллера, отъявленного охотника за людьми, расстреляют партизаны. И произойдет это, когда он будет идти на встречу с одним из своих агентов.
Фуксу нелегко было объясняться по этому поводу с начальством, а вскоре после этого ему и самому пришлось поспешно скрыться, чтобы избежать участи, постигшей его подчиненного.