Сначала все шло как по плану. Вперед была выслана группа прикрытия, через несколько минут весь лагерь был готов к отходу. Не было только радиста Фрица. Макс попросил разрешения сходить за ним. В ответ на это Невойт отрицательно покачал головой. Когда Вилли сказал, что непременно останется со снаряжением и дождется своего радиста, Невойт не хотел об этом и слушать.
— Без разговоров! Вы пойдете со мной. За вашего товарища отвечает Куприянов.
Андре шел за Невойтом, следом за ним — Вилли, а за Вилли — Макс. Все вокруг дышало нетронутой утренней свежестью, в кустах мелькали ярко-красные ягоды переспевшей малины, изредка пробегал испуганный заяц. Макс не мог себе представить, что в любой миг что-нибудь может нарушить это дремотное спокойствие. Вдруг он заметил, как напряглась под гимнастеркой мускулистая спина Вилли. Он поднял голову и прислушался. Вскоре послышался рев моторов, в небе показалась эскадрилья фашистских бомбардировщиков. На несколько минут бойцы застыли на месте, прижавшись к стволам деревьев.
Через некоторое время колонна добралась до лесосеки. Там они увидели, как бомбардировщики отдалились от леса. Невойт поднес к глазам полевой бинокль, потом передал его Андре. От пузатых фюзеляжей бомбардировщиков стали отрываться черные капли бомб. Потом эскадрилья круто развернулась и полетела на запад, а вдалеке, над зеленой чащей, поднялось черное облако, заслонившее собой почти все небо. Затем до них донесся грохот взрывов.
— Наш старый лагерь бомбят, — сказал Невойт, — думают, что мы там сидим, и ждем, когда они прилетят.
Едва он успел произнести эти слова, как в той стороне, где расползалось черное облако, началось настоящее светопреставление. Не смолк еще грохот разрывов, как послышалось сухое стрекотание пулеметов, смешавшееся с гулом моторов: с востока на бреющем полете летела цепочка истребителей. Несмотря на приличное расстояние, звуки были отчетливо слышны в воцарившемся вокруг безмолвии. Невойт обернулся:
— Они наткнулись на подразделение Армии Людовой!
Колонна бегом продвигалась по краю лесосеки, затем, когда лесосека кончилась, свернула влево и очутилась в глубокой балке. Это была та самая балка, в которой партизаны накануне провели две ночи. Там их уже ожидал командир группы прикрытия. Он доложил, что за балкой слышны какие-то подозрительные звуки и что ветер донес до них запах бензина.
Невойт хотя и повернул партизан, но все же захотел еще раз убедиться во всем сам. Ни слова не сказав, к нему присоединился Вилли. Он считал, что наконец-то может быть чем-нибудь полезен. Вилли обладал удивительной способностью чувствовать грозящую опасность задолго до того, как ее могли почувствовать другие. Теперь эта его способность очень пригодилась бы.
Невойт, Вилли и командир отряда ползком добрались до края балки. Умело замаскировавшись, партизаны неподвижно лежали за кустами. При свете дня лощина выглядела намного шире, чем она запомнилась Вилли. На дне ее росло несколько елок, окруженных густо разросшимся кустарником. Едва приметная тропинка тянулась сквозь чащу и внизу расширялась, переходя в овальную прогалину. Крутые склоны балки местами поросли высокой травой, терновник возвышался колючей изгородью.
Все было тихо, только дятел стучал где-то на верхушке дерева. Легкий ветерок пробежал по траве. Вилли потянул носом воздух и, опершись на руки, переполз поближе к Невойту.
— Командир прав, это запах бензина, — сказал он.
Невойт ничего не ответил. Он внимательно рассматривал в бинокль деревья и кусты, росшие по ту сторону балки. Вилли схватил его за рукав:
— Смотри! Ты что, разве не видишь? Противотанковая пушка замаскирована листвой.
Даже невооруженным глазом он заметил дуло пушки, выглядывавшее из густых зарослей кустарника. Капитан опустил бинокль и удивленно взглянул на него, потом снова посмотрел в бинокль, а затем отполз назад. Когда они наконец могли встать во весь рост, он сказал:
— Они ждут нас или поляков. Здесь мы не пройдем, но все-таки их обманем.
Созвав командиров отделений, он объяснил им свой план. Автоматчики откроют огонь и будут продвигаться влево, а в это время все остальные незаметно отойдут направо. Противника необходимо заманить в ложном направлении.