Это открытие заставило Эрнста насторожиться еще больше. Он никогда не слыхал, чтобы партизаны занимались грабежом.
Между тем крестьянин рядом с ним продолжал ругаться. Эрнст понимал далеко не все из того, что тот говорил. Ясно было только одно: крестьянин боялся, что действия неизвестных навлекут на жителей месть фашистов и тогда уж местному населению придется совсем плохо. Правда, они обещали дать ему, хозяину хутора, керосину, но он не так глуп, чтобы принять этот подарок, уж лучше он будет сидеть при лучине. Крестьянин, оказывается, испытывал не только ярость, но и страх.
Перед наступлением сумерек в небе опять появился «шторх», и снова люди, одетые в гитлеровскую форму, в полном равнодушии остались на своих местах. Один из них протянул Эрнсту кусок колбасы и принялся рассказывать, что их отряд двигается на Котфин, чтобы соединиться там с польскими партизанами. Он вел себя дружелюбно, непринужденно, но все-таки Эрнст не мог отделаться от мысли, что находится среди врагов. «Интересно, что бы они сделали, если бы узнали, кто я на самом деле?»
Вечером при обсуждении сложившейся обстановки Эрнст поделился своими мыслями и наблюдениями с товарищами. Его мнение совпало с мнением других разведчиков. На шоссе, проходившем с юга на север, те видели колонну немецких грузовиков, в кузовах которых сидели пехотинцы, за ними следовали минометы и бронетранспортеры. В окрестных деревнях были расквартированы фашистские подразделения, отряды внутренней охраны и полиции. Теперь складывалась полная картина, одно связывалось с другим, и все вместе доказывало, что партизанский район окружен войсками противника.
Из создавшейся обстановки следовало, что разведчикам временно придется отказаться от своего плана — продвинуться прямо к границе рейха и выяснить возможность перехода группы немецких антифашистов на ту сторону. При теперешнем положении они не смогут добраться туда кратчайшим путем. К тому же они были обязаны сообщить Невойту и в штаб батальона Армии Людовой эти не сулящие ничего хорошего новости.
Коля и тут показал себя опытным и хладнокровным разведчиком. Он медленно скрутил себе цигарку и повернулся к Эрнсту:
— Ты правильно все оценил. Этот странный отряд, с которым мы делим здесь кров, отправляется завтра в Котфин. Но не беспокойтесь, наши давно уже ушли оттуда. Если эти и вправду предатели, то они теперь думают, что мы попались на их удочку. Пусть так и думают. Мы присоединимся к ним, но только не они нас, а мы их будем караулить. Ну а там посмотрим.
До наступления утра каждому из разведчиков удалось поспать часа два. Пока шестеро из восьми его товарищей отправились собирать дополнительные сведения, Эрнст занял пост за хутором. Коля не давал ему никаких поблажек, и это очень нравилось Эрнсту. Его радовало, что партизаны считают его своим, он не был для них больше гостем, каким чувствовал себя в первый день после приземления в тылу.
Отряд, размещавшийся на хуторе, выступил перед рассветом. Вскочив на сивую лошадку, командир заулыбался, увидев, как пристраиваются к его отряду разведчики. Они очутились где-то в середине колонны, которую замыкал необычный обоз.
Эрнст шел рядом с Франеком. Он заметил, что молодой солдат держится поближе к нему и пытается завязать разговор. Но сейчас Эрнсту было не до беседы. Все выглядели усталыми, и только Коля насвистывал песенку, которая звучала почти весело.
Колонна быстро продвигалась в направлении Котфина. Не обращая внимания на гул неожиданно появившихся истребителей, она вступила в район западнее прудов Влыницы. Там произошла довольно любопытная встреча. По дороге, ведущей от прудов к лесу, навстречу колонне выехали три телеги в сопровождении шести человек и внезапно остановились.
— Солдаты Армии Людовой, — сказал Эрнст и повернулся к своим разведчикам. — Интересно, что сейчас произойдет?
В ту же минуту по колонне хлестнули выстрелы. Польские солдаты, укрывшись за телегами, открыли огонь из автоматов. Эрнст прыгнул под откос. Он видел, как лошадь офицера встала на дыбы и круто повернула назад. Отряд немедленно очистил дорогу и бросился врассыпную в лес. Офицер не отдал приказа открыть ответный огонь, но и не пытался связаться с солдатами Армии Людовой.
Разведчики залегли на обочине дороги. Когда польские солдаты прекратили огонь, Франек бросился им навстречу.