— Все ясно, — сказал Коля, — теперь мы знаем, что за отряд направляется в Котфин. Предатели-власовцы, замаскированные для приманки. Верно, получили задание проникнуть в партизанский центр и взять наших командиров живыми. Но они могли бы действовать и похитрее.
— Если они только не метят на нашу группу антифашистов, — высказал опасение Эрнст. Коля пожал плечами. Этим он давал понять, что это так или иначе не меняет сути дела.
— Они готовят какое-то свинство. Это я просто носом чую. Боюсь, что нам придется удирать так, что только пятки засверкают.
Длинный переход, предсказанный Колей, начался спустя несколько часов. После того как отряд предателей скрылся в направлении Котфина, разведчики связались с Невойтом, чтобы получить от него новые распоряжения. В связи с изменившейся ситуацией разведчики должны были двигаться по новому маршруту. Теперь они шли к Варте южнее Радомско. Этот путь был на тридцать километров длиннее первоначально намеченного маршрута, к тому же им еще приходилось нагонять упущенное время.
Разведчики вновь пустились в путь, и тут у Эрнста опять разболелась нога. Он внушал себе, что проклятая пятка на бегу будет болеть меньше, но ему стало хуже. А Коля, казалось, даже позабыл, что можно сделать привал. Даже к вечеру, когда они наверняка уже вышли из кольца окружения, он все еще не думал о привале. Он или шел в голове колонны, или уступал свое место Адаму, но темп марша так или иначе задавал сам.
Эрнст потерял ощущение времени. Теперь он больше не пытался отвлечься. В мыслях было одно: во что бы то ни стало выдержать. И он цеплялся за этот внутренний приказ, как за последнюю опору. После того как разведчики обошли стороной пожарище и вышли на открытую местность, прошло часа два. Перед ними тускло поблескивали волны реки. Справа Эрнст увидел насыпь и стальной скелет железнодорожного моста, мрачной тенью вырисовывавшегося на фоне серого ночного неба.
«Вот она, Варта», — подумал он с облегчением.
Адам шепотом объяснил, что на обоих берегах реки расположены доты, которые держат мост под контролем. Дальше, вправо, — стрелка, она тоже занята. Там, наверху, посты расположены на прекрасной позиции, практически оттуда можно держать под обстрелом всю дорогу.
— Зачем же ты нас сюда привел, голова? — удивился Коля.
— Здесь все-таки безопаснее всего. Нужно только дождаться поезда.
— Ладно, подождем.
Согнувшись, партизаны пробежали через поле к железнодорожному полотну. Один за другим они скатывались в канаву возле насыпи. Эрнст так и остался лежать на животе. Положив голову на руки и глубоко дыша, он пытался собрать все свои силы во время вынужденного ожидания. Постепенно он впал в забытье.
Толчок Франека заставил его вздрогнуть. За стрелкой послышался глухой перестук колес. Со стороны Радомско приближался поезд. Железнодорожная насыпь мелко задрожала, низко и гулко загудел подъезжающий паровоз. Разведчики вскочили на ноги и выбежали на насыпь. Мост рядом с ними гудел под колесами растянувшихся цепочкой товарных вагонов.
«А если все-таки начнут стрелять?» — думал Эрнст, вспоминая пулеметные гнезда, которые остались у них за спиной. Вот прогромыхал последний вагон. Вместе с другими Эрнст торопливо перебежал через рельсы и скатился под откос. Грохот поезда затих. Смолкли звуки их шагов и шум скатывающихся с насыпи камней.
Дальше они продолжали путь в полной темноте. Поле сменилось лесом, затем снова поле и снова лес, потом тихая деревенская улица с темными окнами спящих домов. Коля обернулся и сказал:
— Ну все. Сейчас придем на место.
Это прозвучало для Эрнста как нечто невероятное.
Группа во второй раз подошла к берегу Варты. Лагерь разбили в густых зарослях на берегу реки. Разведчики проголодались и удивлялись, что Эрнсту хочется только пить. Он не мог удержаться, зубы его стучали о край кружки.
— Э, парень, да у тебя температура, — произнес Коля и принялся размышлять вслух, что это может быть: засорение желудка, простуда или простое переутомление.
И тут Эрнсту пришлось во всем признаться. Конечно, лишения давали себя знать, но хуже всего была эта история с пяткой. Двое товарищей с трудом стянули с него сапог, нога сильно опухла и горела. Франек спустился к реке, принес воды и обмотал пятку и щиколотку мокрыми тряпками. Потом все улеглись поудобнее. Разговаривать ни у кого не было ни сил, ни желания.
Вскоре Эрнст услышал равномерное дыхание спящих товарищей. Только он не мог заснуть. Жар, боль, тревожные мысли отгоняли от него сон. Как часто говорили они в Москве о поведении во вражеском тылу, разрабатывали планы, стараясь учесть все возможные случайности. И вот теперь уже в первые дни пребывания здесь все оказалось намного проще и в то же время сложнее. Его успокаивало то, что он лежал в этих зарослях не один. Когда восход солнца возвестит о наступлении нового дня, он должен будет делать то же самое, что и его товарищи, он им нужен так же, как и они ему, и на него они вполне могут положиться.