Оставалось только одно: завязать знакомство с крестьянками, работавшими на том берегу. Адам и Франек переплыли Варту несколько южнее, в обход поля вышли к фруктовой аллее и приблизились к женщинам с противоположной стороны реки. Крестьянки встретили их как будто дружелюбно. Вскоре в руках у них уже были грабли, и они принялись сгребать сено. Итак, попытка удалась. Вслед за ними Эрнст и советские разведчики, связав одежду в узел, тоже переплыли реку.
Через некоторое время Адам подошел к берегу с одной из крестьянок. Это была молодая полячка с быстрым, настороженным взглядом. Она долго присматривалась к незнакомым ей людям и отвечала на их вопросы ничего не значащими фразами. Лишь когда разведчики передали ей в подарок большой кусок парашютного шелка и стропы, очень прочные, куда прочнее обычных веревок, лицо ее несколько подобрело. Но не ценность этих столь редких вещей подействовала на нее: сам подарок убедил крестьянку в том, что перед ней находятся друзья.
— Конечно, — заявила она, — мой брат возьмется помочь партизанам. Как только стемнеет, он будет ждать вас на шоссе. Но, разумеется, для него это большой риск, он побоится идти один, поэтому возьмет с собой товарища.
Ужинать женщины отправились в свою деревню, которую со стороны поля не было видно, а разведчики отошли в лесок, решив, что осторожность не помешает. Молодая женщина не обманула их. Точно в назначенное время ее брат и его друг ждали партизан в условленном месте. Поначалу парни были разочарованы, узнав, что их не возьмут в партизаны. Оказывается, они давно уже ждали удобного случая, чтобы присоединиться к какой-нибудь партизанской группе. Коле и Франеку долго пришлось убеждать их, что хорошие связные тоже очень важны в борьбе с фашистами.
Для Эрнста начались интересные дни, полные труда и приключений. Новые друзья не только жаждали действий, но и знали множество важных вещей. Один из них был мобилизован на строительство оборонительных сооружений, воздвигавшихся фашистами вдоль Варты. Он повел Колю, Адама и Эрнста на участок укреплений линии «Берта», готовой пока лишь наполовину, и показал им кратчайший путь через рвы, противотанковые заграждения и засеки. Здесь было больше шансов для успешного перехода группы немецких коммунистов и их товарищей через оборонительную линию.
С помощью новых друзей разведчикам удалось добраться до города Клобуцка, расположенного в пятидесяти километрах западнее деревни, и подготовить встречу с большой группой надежных связных из Армии Людовой. Попутно они произвели разведку мостов и дорог, расположения гитлеровских частей и складов боеприпасов. Напряженная, полная опасностей жизнь целиком захватила Эрнста. Как только ему удавалось прилечь на пару часов где-нибудь в сарае или даже под открытым небом, сон мгновенно одолевал его. Нога еще иногда побаливала, но он старался не обращать на это внимания.
Задание было выполнено разведчиками 29 августа. Связной передал Коле приказ выйти к водяной мельнице. Там они должны были вновь присоединиться к отряду Невойта.
Партизаны выступили в прекрасном настроении. Это место было им хорошо знакомо. Они не раз говорили Эрнсту, какие добрые и отзывчивые люди живут там. Жена мельника наверняка приготовит им что-нибудь вкусное. Однако их веселое настроение пропало, когда они подошли к развилке дорог, у которой их должен был ждать первый пост советской группы. Перекресток был пуст, никакого знака для них не было оставлено. Но ведь могло же случиться, что люди в темноте заплутали!
Они осторожно продвинулись метров на двести вперед и тут заметили, что мельница ярко освещена. С просторного двора, окруженного приземистыми строениями, доносился рокот моторов, громкие голоса гулко отдавались в вечерней тишине. Так беззаботно горланить могли только фашистские солдаты.
Коля выругался сквозь зубы.
— Переждать, вести наблюдение! — приказал он.
Разведчики залегли, укрывшись в густых зарослях вербы и ольшаника. Адам высказал вслух то, на что втайне надеялись все:
— Может быть, они просто за мукой приехали и скоро уберутся восвояси?
Постепенно свет на мельнице погас во всех окнах, шум затих, и у ворот появилась темная фигура часового с карабином на плече. Партизаны поняли, что гитлеровцы остались ночевать на мельнице.
Томительно проходили часы. Земля под кустарником была влажной. С Варты тянуло холодом. Эрнст продрог до костей. «Где Анатолий? Где товарищи? Может быть, их предали и мельница была всего лишь ловушкой?»