— Это же мой друг, староста, — вдруг заговорил Хромой с некоторым облегчением. — Не беспокойся, Ян, — обратился он к Вильку, — все будет в порядке. Командир нашего взвода вот уже третьи сутки ждет тебя, а поскольку ты не приходил, командир решил послать сюда меня.
Постепенно Вильк повеселел, смущенно поморгав глазами, улыбнулся.
— А я-то сначала принял вас за шпионов, — объяснил он Алексею. — И когда вы стали расспрашивать мою жену о продовольствии, я так и решил, что вы работаете на фашистов, а сейчас я подумал, что моего майора уже схватили, а теперь очередь дошла и до меня. — Поскольку Вильк считал, что его ведут на верную смерть, он, естественно, не захватил с собой ничего съестного. А Алексей, человек очень осторожный, не рискнул силой принудить его взять что-нибудь из продуктов.
Невойт, однако, не стал ругать за это Алексея, так как считал, что приход связного для него сейчас намного важнее, чем целое ведро картофеля.
Капитан разрешил Хромому покинуть партизанский лагерь, а тот в свою очередь пообещал честно доложить обо всем своему начальству. Вильк до утра остался у партизан. Он рассказал о том, как состоялось его знакомство с майором Шаровым, как майор подружился с Яником. Андре и Невойт забросали Вилька вопросами, и ответы Яна многое прояснили им.
Пока в лагере шел этот разговор, вернулись с задания Вилли и Эрнст со своими людьми, все страшно уставшие и злые. Оказалось, что их визит в продовольственную лавку не дал никаких результатов. Кроме двух жестянок с искусственным медом и буханки засохшего хлеба, в лавке ничего не оказалось. Наташа моментально поделила принесенное на крошечные порции, и партизаны, проглотив их, еще с большей силой почувствовали голод.
Занимался холодный, сырой день. Голодные, замерзшие, вступали партизаны в новый день. Заместитель командира по продчасти развел небольшой костер и вскипятил на нем воду, хотя от жажды в этом лесу, где было иного ключей и родников, никто не страдал.
— Теперь нам ничего не остается, как забить свинью какого-нибудь фашиста, — предложил Андре Невойту. — Мы с Максом вполне могли бы справиться с таким поручением. Ты же только выдели в наше распоряжение двух товарищей, которые умеют заколоть свинью и разделать ее. В крайнем случае я и сам смогу справиться с этим, но ведь мы с Максом, как и прежде, выступаем в качестве профессора и его сына, а для столь интеллигентных людей это занятие не совсем привычное.
ДЕЛО НЕ ТОЛЬКО В КУСКЕ ХЛЕБА
День снова выдался на удивление жарким. Фриц лежал на опушке леса и наблюдал за дорогой, ведущей в Даброво. Чтобы случайно не задремать, он положил в рот кусочек березовой коры и жевал его. Голода он почти не чувствовал, единственная мысль, которая его беспокоила, — это как бы не заснуть. Радости его не было предела, когда он увидел Невойта, который, как он решил, привел ему смену.
— Вилли и Эрнст спят, остальные заняты каждый своим делом… — начал объяснять капитан, а затем вдруг спросил: — Скажи, доверяешь ли ты немецким кулакам с нечистой совестью, о которых нам рассказывал Хромой?
Фриц явно не торопился с ответом, пытаясь понять, куда клонит капитан.
— Нам нужны хлеб и мука, да побольше, — объяснил Невойт. — Но это только часть задания. Для успешной деятельности в будущем вам необходимы, так сказать, опорные пункты. И было бы совсем неплохо, если бы ты один из них оборудовал здесь для своих ребят. Я, знаешь ли, до войны работал бухгалтером, так что порой и сейчас поступаю с бухгалтерским расчетом. Сейчас вы уйдете дальше на запад, но рано или поздно может случиться так, что вы снова окажетесь в этом районе. А если и не вы, то другие товарищи могут прийти сюда, они и воспользуются оборудованным тобой местом как явкой.
— Все понятно, — согласился Фриц. — Я посмотрю, что тут можно сделать.
Проговорил он это бодро, хотя и чувствовал себя довольно уставшим. Потом он брился и переодевался в лучший костюм, хранившийся у него в рюкзаке, невольно думая о том, что Андре и Эрнст, по-видимому, нашли для себя занятие получше. Партийная работа приучила его сходиться с различными людьми. Свои возможности Фриц не преуменьшал. Однако к богатым землевладельцам у него было особое отношение. Он невольно вспомнил свои детские годы, когда он, полураздетый и голодный, пас господских коров, сытых и откормленных. Пас в любую погоду: в дождь, и в снег, и под жаркими солнечными лучами. И получал вместо платы миску супа да кусок хлеба. До сих пор из его памяти не изгладились напыщенные жирные рожи хозяев, смотревших свысока на него и его бедную семью и эксплуатировавших его как только можно. И когда Хромой говорил о крестьянине, к которому должен был пойти Фриц, воспоминания о безрадостном детстве захлестнули Фрица. Вот почему он теперь сомневался в том, что ему удастся найти общий язык с тем богачом.