Да и не вязалась как-то столь бесславная гибель Белы с его даром бессмертия. Или этот дар предохранял только от старости, а от убийства — нет?
Не мог поверить… и правильно сделал. Потому что внезапно труп графа зашевелился. Начал приподниматься осторожно так с пола, по-старчески опираясь на меч как на трость. И натужно кашляя. Раз за разом грудь Белы под черным балахоном содрогалась от этого жуткого кашля.
Наконец граф выпрямился во весь рост, и кашель сменился смехом — резким, как воронье карканье.
— Жалкие смертные, — проговорил Безбожник, отсмеявшись, — неужели вы думаете, что я бы столько протянул, если б каждый босяк мог меня своей железкой пырнуть? Кишки выпустить?
Лично я не знал, что и думать. Действовал давеча по велению чувств, а не разума. Молчал и Драган — растеряно. Тогда как граф продолжал.
— Это все Кристалл Душ, — он похлопал по рукояти… точнее, по неведомому мне драгоценному камню, ее украшавшему, — подарок моего хозяина. Как и меч. С помощью меча я поглощаю души смертных и перегоняю в Кристалл. А Кристалл позволяет мне питаться силой их душ… не стареть, не умирать. И одновременно управлять ими. Изменять их, покоряя своей воле. Заставляя служить уже мне.
Да-а-а! Зря я принял этот камушек за бесполезную побрякушку.
— Так вот откуда взялись стриги и упыри, — пробормотал Драган. Теперь и он догадался, надо же!
— Ну, если дело только в мече и Кристалле, — сказал я, обращаясь к графу, — тогда готовься с ними расстаться.
И с этими словами вскинул саблю, которую не успел вернуть в ножны. Примеру моему последовал и Драган — воодушевило его мое предложение. Как воодушевляет всякая идея, которую легко понять. И, как кажется, воплотить в жизнь.
Действительно, почему нет? Нас двое, и кое-чему в ополчении мы все-таки научились. Во всяком случае, тоже не для украшения оружие таскали. А Бела… будь он хоть мастером меча, с двумя противниками вряд ли справится.
Так думал я. И Драган, вероятно, тоже. Потому что забыли мы оба кое о чем. Тогда как Бела Безбожник не преминул напомнить.
— Убей их! — рявкнул он, наставляя клинок на высушенный труп Шандора Гайду.
Тот рывком поднялся на ноги, подхватывая выпавшую из руки саблю. И по-прежнему мертвый, с жутким пустым взглядом, но обретший способность двигаться, шагнул к нам, преграждая путь к графу.
Напарник мой, впрочем, на сей раз не растерялся.
— Этого я беру на себя, — сказал он, на ходу отбивая первую же атаку Гайду под звон скрестившихся сабель. — А ты займись графом.
Экий халявщик, подумал еще я, но спорить не стал — некогда. Сделал выпад… который Бела без труда отбил, орудуя своим двуручным мечом с завидной, даже раздражающей легкостью. Словно шпагой какой.
Зато мне было нелегко. В то мгновение, когда клинки наши столкнулись, у меня ощущение было — будто я по стене ударил. Причем стена эта двигалась.
Последующие мои атаки заканчивались примерно так же. Я пытался достать Белу саблей. Безбожник отбивал. Но и сам до поры не мог дотянуться до меня мечом. Мы кружили на небольшом пятачке посреди комнаты, обмениваясь выпадами и блоками.
Звенела сталь. И силы мало-помалу оставляли меня. То ли под ударами меча графа, то ли волшба его на меня действовала. Трудно было сказать. Не говоря уж о том, что в бою вообще-то раздумывать некогда.
А вот Белу, похоже, наш поединок нисколько не утомлял. Он продолжал размахивать тяжелым мечом все так же шустро, все так же бодро и ловко. Играючи отражая любую атаку.
И сколько я так продержусь? С каждым новым столкновением наших клинков я понимал: едва ли долго.
Не лучше обстояли дела и у Драгана. Не намного лучше, по крайней мере — как мне удавалось заметить краем глаза.
Сначала моему напарнику, казалось бы, улыбнулась удача. Он смог ловким выпадом ткнуть Гайду саблей в живот. Но тот, не будем забывать, был уже мертв, так что не повел и бровью. Зато Драгану пришлось срочно выдергивать оружие из живота противника, чтобы отбить уже его удар.
Вот рыжему снова повезло. Метнувшись в бок и от души рубанув, он отсек руку Гайду — ту, что сжимала саблю. Вот только почти сразу приятель мой был вынужден снова обороняться. В другой руке нашего павшего командира блеснул кинжал, которым Гайду едва не ткнул Драгана в грудь.
Мало того! Отрубленная рука тоже не спешила выходить из игры. Продолжая сжимать пальцами рукоять сабли, она трепыхалась на полу, словно выброшенная на берег рыба. И тоже норовила достать Драгана. Хотя бы по ногам рубануть или ткнуть в сапог.
Что было дальше, я не видел. Потому что отвлекался на злоключенья напарника, как оказалось, зря. Противник-то мой времени даром не терял. И утомленностью моей вкупе с недостатком внимания воспользовался с блеском.
Очередную атаку меча Белы я, правда, смог встретить ответным выпадом. Но удар вышел настолько сильным, что сабля вылетела из моей уставшей, уже начавшей болеть руки. И отлетев на несколько шагов, со звоном упала на каменные плиты пола.
Да что там сабля! Меня самого отбросило на шаг. И не устояв на ногах, я рухнул на пол. Ушибся, естественно. Понимая, что ушиб этот будет наименьшей из моих неприятностей.
Бела торжествующе расхохотался, шагнув ко мне и занося меч над головой на манер дубины. Готовясь покончить со мной одним ударом.
— Радуйся, парень, — заявил он, — твоя душа… как и тело, мне без надобности. Ты противник достойный… такого в упыря превращать, что красотку в лохмотья рядить. Так что я тебя просто убью. Можешь помолиться напоследок… тому, в кого ты там веришь. Все равно… я-то знаю… ждет тебя только Тьма!
Внезапно мое ухо уловило едва заметный звук. Зато знакомый. Свист прорезающего воздух арбалетного болта. Вскоре и сам болт показался — интересно, кто его выпустил? И попал… нет, не в глаз Безбожнику, как я ожидал. Но со всей скоростью врезался в Кристалл Душ. На лету выбивая его из рукояти меча.
— Что?! — мгновенно изменился в лице Бела. И я с удовлетворением заметил испуг в его голосе.
Не заставили себя ждать перемены и для меча. Безупречная сверкающая сталь, будто выкованная вчера, стремительно покрывалась пятнами ржавчины.
— Нет… нет, только не это, — залепетал граф. И, опустив меч, а про меня и подавно забыв, потянулся за Кристаллом Душ.
Сам камушек, приземлившись, запрыгал по полу, не даваясь в руки прежнему владельцу, удаляясь от него.
Бела вообще отбросил меч, чтоб не замедлял своей тяжестью. Метнулся вслед за Кристаллом. Но его опередил Драган. Оттолкнув замерший, как статуя труп Гайду и наступая сапогом на его отрубленную руку (пальцы еще отчетливо хрустнули), мой напарник рывком подскочил к Кристаллу, на ходу отпихивая с пути уже графа.
Подхватил камушек. И не придумал ничего лучше, чем швырнуть в ближайшую стену.
Точнее, метил-то Драган в стену, но попал в одно из витражных окон.
Кристалл Душ пробил витраж с легкостью. Разноцветные стекляшки осыпались, и в комнату хлынул настоящий солнечный свет. Не сдерживаемый и не искаженный адскими картинками.