– И что особенно больно, Дживс, он вроде бы даже рад этому.
– Вот как, сэр?
– Да, представьте. Скорее доволен, чем наоборот, так мне показалось. Это мне напомнило стихотворение: «Смотрите, как они та-там, та-ра та-ра та-ра-ра», и так далее. Вы, наверное, помните, как там дальше?
– «Увы, не ведая судьбы, несчастные резвятся»[7], сэр.
– Вот, вот, Дживс. Печальный случай.
– Да, сэр.
– Его необходимо спасти от его собственной глупости, и, к счастью, я уже держу это дело под контролем. Я предпринял нужные шаги и теперь ожидаю благополучного исхода. А теперь, – обратился я к следующему пункту в повестке дня, – расскажите мне про дядю Перси. Вы виделись с ним?
– Да, сэр.
– Просит совета и подмоги?
– Да, сэр.
– Я так и знал! И в чем дело? Шантаж? Хочет, чтобы вы выкрали компромат у водородной блондинки? Угодил в сети какой-то сообразительной авантюристки?
– О нет, сэр. Я не сомневаюсь, что личная жизнь его сиятельства безупречна.
Я взвесил его слова в свете известных фактов.
– Ну, я в этом не так уж уверен. Зависит от того, что понимать под безупречностью. Как-то раз он гонял меня целую милю, весьма метко орудуя охотничьим хлыстом. И притом именно тогда, когда я, выкурив до половины первую в жизни сигару, особенно нуждался в отдыхе и покое. На мой взгляд, человек, способный на такое, далеко не безупречен, а способен на любую подлость. Если не шантаж, так в чем же там дело?
– Его сиятельство оказался в несколько затруднительном положении, сэр.
– Чего ему надо?
Дживс ответил не сразу. Лицо у него сделалось каменным, в глазах появилось настороженное, некоммуникабельное выражение, как бывает у попугая, когда его угощает половинкой банана незнакомый человек, не внушающий ему полного доверия. Понимай, мол, так, что он, то есть Дживс, не из тех, которые выдают чужие секреты. Я поспешил успокоить его на этот счет:
– Вы же знаете меня, Дживс. Нем, как могила.
– Это большой секрет, сэр. Важно, чтобы дальше никуда не пошло.
– Да у меня его дикие кони не вырвут. Даже если бы попытались, что вряд ли.
– Ну хорошо. Его сиятельство уведомил меня, что он находится в завершающей стадии заключения контракта по чрезвычайно тонкому и важному делу.
– И он хочет, чтобы вы проверили, нет ли в договоре подводных камней?
– Не совсем так, сэр. Но он желал, чтобы я дал ему совет.
– К вам все обращаются за советами, Дживс, все, от великих до ничтожных.
– Благодарю вас за добрые слова, сэр.
– А не говорил он, что это за чрезвычайно тонкое и важное дело?
– Нет, сэр. Но все читают газеты.
– Я, например, не читаю.
– Вы не изучаете финансовые новости, сэр?
– Даже не заглядываю в них.
– В финансовых разделах сейчас уделяют много места сообщениям о предстоящем слиянии пароходной компании его сиятельства «Розовая труба» со столь же влиятельной фирмой в Соединенных Штатах Америки, сэр. Именно на этот контракт его сиятельство намекал в завуалированной форме.
Известие это не произвело на меня сногсшибательного впечатления.
– Два пароходных магната решили встать в одну упряжку?
– Выходит, так, сэр.
– Ну и дай им Бог удачи.
– Да, сэр.
– Имеют право.
– Вот именно, сэр.
– А в чем проблема?
– Возникла довольно затруднительная ситуация, сэр. Дело достигло той стадии, когда его сиятельству необходимо лично встретиться для обсуждения с господином, ведущим переговоры от лица американской компании. В то же время очень важно, чтобы никто не видел его в обществе этого американца, иначе в Сити сразу сочтут, что вопрос уже решен окончательно, и это моментально отразится на курсах акций обоих концернов.
Тут для меня забрезжил некоторый свет. В другие дни с утра после какой-нибудь пирушки или попойки в «Трутнях» у меня бы от таких материй только голова разболелась. Но в то утро, как я уже говорил, я соображал на редкость ясно.
– То есть они поднимутся?
– Резкий подъем неизбежен, сэр.
– И дядю Перси такой оборот дел не устраивает?
– Нет, сэр.
– Потому что он рассчитывает скупить весь пакет до того, как вмешается тысячеголовое чудище – толпа и испортит рынок?
– Именно так, сэр. Rem acu tetigisti.
– Рем – что?
– …аку тетигисти, сэр. Латинское выражение. Буквально означает: «Ты коснулся сути иглой», – но в более вольном переводе…
– Самое оно?
– Совершенно точно, сэр.
– Теперь я все понял. Вы мне разъяснили ситуацию. Попросту говоря, два старых стервятника решили сговориться между собой по секрету от всех, для чего им требуется тайное укрытие.