Бен поторопился убраться подальше от монументальных кустов и, прислонившись к шершавому стволу хвойного дерева, то ли сосны, то ли секвойи, принялся наблюдать. Ждать пришлось совсем недолго.
Кусты расступились, и в образовавшуюся прогалину выехала серая гора, величиной со слона, или, даже двух слонов. Больше всего это существо напоминало слизняк, только очень огромный. Три метра в высоту, усики-пеленгаторы, дырка во «лбу», закрытая мембраной — все путем, все, «как у людей». Только отчего же эта скользкая тварь разъездилась здесь, как у себя дома?
Бен почувствовал очередное озарение, нередко приходящее к нему еще со времен обучения актерскому мастерству. Наверно, это он уменьшился, а все вокруг оставалось прежним. Поэтому-то и лес вырос, и улитка стала величиной с динозавра. Тем временем, на спину спокойно ехавшего по своим делам слизняка спрыгнул кальмар.
Величиной он не превышал собаку, на концах щупалец были когти, по одному на отросток. Странно как-то видеть морского жителя посреди суши и зарослей. Кальмар прыгнул дальше и, ловко ухватившись за подвернувшийся сук, кувырнулся в воздухе. Этаким образом он передвигался с ветки на ветку. Но далеко покувыркаться ему не удалось: какая-то кошка с вытянутой мордой взмыла неизвестно откуда-то, схватила кальмара за голову и была такова неизвестно куда.
Нет, вряд ли где-то существуют такие микроскопические паразиты, похожие на ненормальных зверей: лапы, хвосты, зубы. Бен отмел идею своего уменьшения. Зато пришла гораздо более неприятная мысль: как же тут выжить-то? Как и положено в безлюдном лесу мир животных активно кушает друг друга. Есть Бен пока никого не собирался, но и самому попасть к кому-нибудь на зуб решительно не хотелось.
В крайнем случае, можно было стукнуть по башке агрессивно настроенной твари бутылкой виски. Лучше бы пустой, конечно, тогда она не разобьется, но выливать благословенный напиток просто так рука не подымалась. Выпить все — тогда сделается не до борьбы. И себе-то по голове не попадешь.
Бен Стиллер снял уже достаточно много фильмов, в том числе и один про джунгли — «Солдаты неудачи». Но, ни актерский, ни режиссерский опыт выход в создавшейся ситуации не подсказывали. Черт, если он и вправду умер, то почему на том свете столько забот о выживании?
На него пока никто не обращал внимания, не подбегал, обнюхивая и виляя хвостом, чтобы откусить пол ноги, не зарился, так сказать, на дармовщинку. Бену захотелось все-таки хлебнуть виски, но он пересилил себя: мало ли зверье, никак не реагирующее на его запах, потеряет голову от паров алкоголя и настоятельно предложит поделиться. Но и стоять под деревом до второго пришествия тоже было нецелесообразно.
Он обратил внимание, что след, оставленный слизняком, не торопится оживать поднимающейся травой, выпрямляющимися сучьями кустов и какими-то жучками-паучками, приходящими в себя после жестокого наезда. Внутри этого следа жизнь не спешила восставать, наоборот, все более как-то ссыхаясь. Объяснение могло быть одно, может быть, два, или даже три. Но Бен видел только единственный правильный ответ: слизь улитки вредна для здоровья, во всяком случае, тем, кто предпочитает скакать по лесу босиком.
Он осторожно отлепился от дерева и, преодолев тридцать пять футов (да, ладно, чего уж там — десять метров), глубоко вздохнул и вступил на полосу обожженной земли. Сделав несколько неуверенных шагов, попытался усмотреть следы разложения на подошвах своих прекрасных резиновых бассейновых тапочек. Рискуя потерять равновесие, Бен ничего отвратительного не заметил и пошел вперед по «wild and winding road, that leads to your door» (Beatles), или воображаемой желтой кирпичной дороге. Хотелось верить, что никакая напасть (слово — существительное, не глагол) не решится нарушить табу и, извозившись в улиточном дерьме, не свернет шею беззащитному человеку в расцвете сил и махровом халате.
Действительно, он прошел уже почти полчаса, никто до сих пор не пытался любопытствовать. Бен даже начал задумываться, не переставая однако крутить головой по сторонам. Как ни странно, он не пытался размышлять, куда же его выведет эта сопливая стезя. Он совершенно отрешенно, будто со стороны, вспоминал свою жизнь.
Школа актерского мастерства была для него интересна, но актером он себя не видел. Ему было интересно глумиться над снобизмом и пижонством звезд экрана перед аудиторией. В свое время шутками перед зрителями промышлял и Джим Керри, долговязый очень печальный, когда не на камеру, парень. Бену повезло, его шоу на ТВ было отмечено даже наградой МТВ. Вполне заслуженно, хотя, как он подозревал, многие пограничные остроты были не совсем поняты аудиторией. Шоу вполне закономерно прикрыли, игнорируя достаточно большую популярность. Прочие проекты тоже раскрутить не удавалось. Спасибо отцовским деньгам, а также тому, что он все-таки успешно закончил курсы по программе Михаила Чехова. Эта школа, основанная русским, по праву считается лучшей в мире.
Забавно, что в самой России актерское мастерство, бывшее некогда на таком высоком уровне, стало заурядной школой выжимания из себя, любимого, слезы, или изображения гневного возмущения. Впрочем, этим грешат все, особенно любующиеся собой молодые актеры и в Голливуде, и в Лондоне, и в Москве. Поэтому и не получается настоящих звезд из подающих надежду. Попробуй-ка изобразить обиду так, как это делает великолепный Эдам Сэндлер, или состроить такую рожу, кривляясь искренне и без стеснения, как это может Джек Блэк, старый друг и верный партнер.
Тут на плечо Бена прыгнул кальмар. Точнее, попытался прыгнуть, но он встретил его уже на подлете, ударив-таки полной бутылкой виски. Бутылка, к счастью, не разбилась. Да и кальмару, похоже, было не очень больно. Его, не особо-то и тяжелого, если судить по отдаче, отбросило немного в сторону, где уже открыла рот длинномордая кошка. Откуда она взялась — неизвестно, словно из-под земли. Ловко перехватила несчастного кальмара за голову, но исчезнуть не поторопилась. Она внимательно смотрела на Бена, не отводя взгляд. Спасибо, хоть не принюхивалась. Запах кальмара, наверно, перебивал все прочие ароматы.
— Что ты смотришь, тварь? — закричал Бен. Он тоже смотрел- кошке прямо в глаза, понимая прекрасно, что это — вызов, это — агрессия.
Кошка ничего не ответила, только взгляд ее стал тяжелым, словно бы обиженным. Но не той обидой, когда можно уйти, утирая слезы отчаянья, а той, когда в ответ хочется свернуть шею.
— Ну иди сюда, киска! — опять заорал Бен. Сам-то он- прекрасно понимал, что кричит так просто от страха. Он поставил себе на макушку бутылку, придерживая ее одной рукой. Кошка удивилась и одним прыжком исчезла куда-то, не забыв при этом своего законного кальмара.
Бен облегченно вздохнул и пошел дальше, не снимая бутылку с головы. Он помнил, что старые добрые Земные гиены никогда не нападают на животное выше их самих. Поэтому пигмейские детишки всегда носят с собой какую-нибудь палку, гуляя по пустыне в сотне километров от дома — всегда можно приставить к голове и поразить встретившуюся гиену своим ростом. Та, конечно, посмеется, но напасть побоится.
Актер шел уже достаточно долго, вокруг не было видно ни следа присутствия человека. Улитка где-то впереди перла бульдозером, делая дорогу и отгоняя с пути хищников. Кальмары на плечи больше не прыгали, даже жаль. Можно было попробовать кого-нибудь из них захватить в плен, убить и съесть в сыром виде. Кушать стало хотеться как-то несерьезно. Последние пятьдесят лет проблема питания вообще отсутствовала, как таковая: можно было хоть каждый день объедаться устрицами и упиваться шампанским. Оставалось сожалеть, что пошел плавать в бассейне натощак, не перекусив за целый день как следует. Черт, знал бы такую ситуацию, собрался бы перед заплывом как подобает: рюкзак еды, рюкзак оружия и рюкзак одежды.
Между тем начало смеркаться. Безусловно, идти всю ночь, зная конечную цель — это верно. Но даже слизняк-гид сбавил свою скорость, и уже прослушивался достаточно отчетливо своим треском сучьев.
Бен решил, что ничего не изменится в этом мире, если он попытается заночевать. Сделать себе гнездо из травы под деревом и завалиться спать. Набежит злобный зверь — что же поделать, будем биться голыми руками, палками и бутылками. Самое тяжелое, как оказалось, было сделать шаг в сторону от едкой дороги.