Засаду он организует по всем правилам боя. В соответствии с его планом арбалетчик укрылся за выступом стены, ещё трое подручных — в тени глубоких входных арок, сам же он ждал жертву посреди проулка. Всё же убивать в спину не станет. Пусть у него уже и нет чести…
Неожиданно со стороны засидки стрелка послышался какой-то шорох. Воин развернулся на звук и увидел, как последний его помощник мешком сползает по стене. А в тени проулка стоит еле различимая невысокая фигура. Мальчишеская. Савиш застыл в недоумении… как этот малец смог расправиться с четырьмя взрослыми мужчинами? В том, что стрелок тоже выведен из игры, сомневаться не приходилось. Но отчего этот нежданный гость не достаёт оружие? Да и выговор у него… странный.
Но если справился… короткий выпад, от которого невозможно увернутся на такой дистанции, и… ощущение падения. Удивление расцвело странным цветком — я промахнулся?… но оно не успело даже появиться, поскольку его перекрыло другое чувство. Парень тенью метнулся вперед, и воин почувствовал, как тело сковывают мощные кольца. В неверном свете Ашер ярко полыхнули алые глаза без зрачков.
В голове заплясали обрывки мыслей — змеелюд?! Но… откуда??!
Тело действовало само, выбросив вверх руку с зажатым мечом. Лезвием не дотянуться, но, получив подобный удар в челюсть, эти нелюди обычно хоть на сеш, но теряют над собой контроль. Увы, судьба отвернулась от воина уже давно. В ответ на его удар кожу на плече обожгло резкой болью, мир поплыл, и неудавшегося ночного охотника с головой накрыла тёмная волна беспамятства…
В себя я приходил долго. Глаза открываться не хотели, а когда картинка всё же приобрела чёткость — разум ещё долго отказывался работать. Наконец я смог не только увидеть, но и оценить увиденное. Комната. Не очень просторная, но уютная. Обставлена со вкусом, но без показной роскоши. Темно — значит, вечер. На серые предрассветные сумерки не похоже. Но ни одного светильника не горит. Незнакомая комната, вот бы узнать, где я и что тут делаю?
Память быстро восстановила последние события, отчего вопросов стало еще больше. Змеелюд в самом центре города — это так же интересно, как и ответы на уже возникшие загадки. Вот только кто мне их даст?… Не шевелясь, я пытался разобраться в происходящем, когда слева послышалось:
— Проснулся? — а затем прозвучал громкий хруст.
Повернув голову в сторону звука, мне на сеш показалось, что бред продолжается. На широком, длинном диване устроился змеелюд, громко хрупая сочным плодом джарха[10] и держа раскрытую книгу. Мощный хвост, объятия которого я уже успел почувствовать на своей шкуре, кольцами лежал на полу. Однако причиной моего удивления была расцветка этого серпентера. Если принять всё за правду, то предо мной сидело самое невероятное, считавшее почти сказочным, существо Шаэсса — радужный змеелюд. Теперь многое стало понятным. В том числе и то, что я проиграл…
Разглядываемый мною парень неожиданно ухмыльнулся, блеснув белоснежными зубами, аккуратно отложил в сторону толстый фолиант и плавно скользнул ко мне.
— Ну, чего смотришь? Как самочувствие, Савиш?
Насколько я смог ощутить — злости или гнева в его голосе не было. Просто вежливое любопытство.
— Нормально, — потрясенно ответил я, а потом сделал самое дурацкое, что только мог — протёр руками глаза. Парень усмехнулся ещё шире и, явно красуясь, потянулся всем телом, вновь сложив хвост большими кольцами.
— Свет зажечь? — ехидно поинтересовался он. — А то ещё подумаешь, что я тебе приснился!
Растерянно кивнув, через минуту я вообще застыл с раскрытым ртом. Вместо того чтобы достать зажигательную палочку и коснуться ею фитилей светильников, парень просто щёлкнул пальцами — и светильники вспыхнули самостоятельно. Маг? Но… серпентеры не бывают магами! Или… бывают?
— Ты — маг? — неверяще переспросил я.
— Ну да, немного, — ответил мой собеседник, тряхнув головой. Собранные в маленький хвостик довольно короткие волосы выбились из причёски и упали ему на глаза. Змеелюд гневно фыркнул на них раз, другой, а потом обречённо махнул рукой, опустив прозрачное веко. — Достали, никак не дождусь, пока подлиннее отрастут, — обиженно пожаловался он мне и неожиданно развернулся к двери, широко, радостно улыбаясь.
Буквально через сеш в комнату вошёл довольно высокий, крепкого телосложения пожилой мужчина в облачении Мастера Магии.
— Дед, а он уже проснулся, — самый кончик хвоста змеелюда выбил по половицам радостную дробь.
— Я вижу, Элхар. И как наш гость себя чувствует? — Мастер так же улыбнулся парню. А вот я окончательно перестал понимать, что вокруг меня происходит. Серпентер — внук Мастера Магии?! Такого не может быть! Видно же, что Мастер — человек. А этот Элхар — чистокровный змеелюд!
Понять это можно с первого взгляда. Только урождённые, не имеющие никакой примеси создания покрыты чешуёй до кончика хвоста. Конечно, серпентеры не любят мешать кровь с другими расами, да и не могут это сделать обычным путём. Если всё же решаются… смерть матери-человека будет очень мучительной. Из-за этого и пошла давняя вражда рода Д'Ховалл и чешуйчатого племени.
Говорят, что чем дольше змеелюд разбавляет свою кровь, тем больше он становиться похожим на человека. Только никто не проверял. Слишком больно и жестоко. Слишком…
Пока же я предавался размышлениям и воспоминаниям такие непохожие родственники продолжали разговор.
— Говорит, что ничего, но постоянно таращит глаза и открывает рот, — вытянувшись, как солдат перед начальником, чётко доложил парень.
И вовсе я не таращусь… Можно подумать, что каждый день встречаю серпентеров. Тем более — радужных.
— Шут балаганный, — притворно ругнулся на него Мастер, отвесив лёгкий подзатыльник. Мальчишка даже не сделал попытки увернуться, хотя я уже знал, что при желании он может быть очень и очень быстрым. — А с вами, молодой человек, я хочу очень серьёзно поговорить…
Вот теперь юмором и не пахло. Маг действительно желал серьёзного разговора. Пришлось привставать на локтях, морщась от боли в рёбрах. Ничего ж себе хватка у парня…
— Весь к вашим услугам, — произнес я, стараясь не кривиться от резких вспышек боли. Мастер пристально всмотрелся, а потом провёл предо мной рукой снизу вверх. Боль отступила и стала почти неощутимой. — Извините, что не могу встать. Мой вид…
— Оставим политес, — спокойно предложил волшебник. — Просто скажите, за что вы хотели меня убить?…
Казалось, что удивляться больше попросту невозможно. Нет, это не так. Если я всё правильно понял, нам заказали именно этого Мастера, но… но никто и никогда не связывался с магами! Они ж если вцепятся, то не отпустят. Поэтому все Ночные гильдии обходили их да-а-алеко стороной. И вот теперь — такое… Похоже, этот Мастер перешёл дорогу какому-то очень влиятельному вельможе, но даже в этом случае!…
Я вскинул голову и наткнулся на внимательный взгляд светлых глаз. Похоже, ответа уже не требовалось…
— В доме чужие, — неожиданно раздалось сверху. Я невольно вскинул голову и увидел с комфортом устроившегося на спинке кровати змеелюда. Сияющий Актар, мы же совсем про него забыли! А парень замер в неудобной, на мой взгляд, позе, насторожённо прислушиваясь к чему-то, скрытому от нас. И, судя по всему, ничего приятного в этом не было.
— Кто там? — тихо поинтересовался Мастер.
— Они говорят, что представители королевской стражи… — всё так же прислушиваясь, ответил змеелюд. Я напряг слух — в детстве у меня была кличка Ухо. За то, что всегда слышал лучше остальных. Но сейчас мне удалось различить только еле слышное потрескивание горящих фитилей.
— Тогда не стоит заставлять их ждать, — кивнул маг и решительно направился к двери.
— Лежи здесь и не высовывайся, — отстранённо приказал мне серпентер, бесшумной молнией скользнув куда-то вбок и пропав из поля зрения.
10
Джарх — местный плод. Сладкая и сочная мякоть насыщено-красного оттенка, а внутри одна небольшая косточка. Ядра джарха очень вкусны и питательны.