Наконец впереди показался небольшой островок с кривым раскидистым деревом на макушке. Один из стражников с радостным воплем рванулся к земле и сразу кувырком полетел в воду, окунувшись с головой. Из-под ног у него с пронзительным верещанием вылетело нечто ярко-красное, длинное и вертящееся. Они встретились с первым обитателем Неправильного Мира, однако эта встреча никого не обрадовала. Наоборот, никто не пожелал разобраться, что это было за диво. Все четверо, взбурлив воду, опрометью кинулись к островку, стремясь как можно скорее выбраться из предательской воды на твердую, надежную сушу, не скрывающую никаких неожиданностей.
Тяжело отдуваясь, они опустились на прогретую солнцем землю, покрытую ласковой шелковистой травой.
-- Чуть сердце не разорвалось, -- пожаловался искупавшийся стражник.-- Кто это был?
Второй стражник не ответил. Его все еще колотило, глаза непроизвольно моргали, зубы лязгали. Лишь капитан был относительно спокоен.
-- Наверное, какой-нибудь хищник, -- утешил он, пожав плечами.-- Сейчас лежит, затаился, дожидается.
-- Неужели нам снова придется лезть в воду? -- стражника всего перекосило от ужаса.
-- Прекратите трястись! -- заорал вдруг капитан. -- Тряпки! Смотрите, дальше дорога будет легче!
Совсем недалеко от островка виднелась песчаная отмель, которая вела к следующему островку, потом к третьему... А дальше вырисовывалась зеленая роща, значит, там был долгожданный берег.
Капитан лег на спину, всей грудью вдохнул свежий чистый воздух. Хорошо-то как! На небе не осталось ни облачка, только крошечная черная точка вроде соринки. Он раскинул руки и сладко потянулся.
-- Вот бы дойти и больше не встретить никого! -- с чувством воскликнул он. -- Как я ненавижу здешних тварей.
-- И меня тоже? -- послышался откуда-то сверху обиженный голос.
Путники удивленно закрутили головами, стараясь понять, кто говорит, и где этот "кто" находится.
-- Смотрите, -- придушенным голосом прошептал успевший высохнуть стражник, вскидывая руку.
На толстой ветке, протянувшейся горизонтально прямо над ними, непринужденно болтал в воздухе хвостом небольшой крокодил, что-то неторопливо пережевывая. В первую минуту Леа решила, что перегрелась на солнце. Но когда разом стражники вскочили, выхватывая мечи, и попятились, а капитан остался лежать с разинутым ртом, словно его разбил паралич, она поняла, что это не бред. И сделала два шага вперед.
-- Вот это да... -- вырвалось у нее.
Слух у крокодила оказался отменный.
-- Что же тут удивительного? -- снова обиделся он. -- Лежу спокойно, никого не трогаю. -- Он зевнул и показал небольшие, но с виду очень острые зубы.
-- Никогда не видела крокодилов на дереве, -- призналась Леа.-- Не думала даже, что такое возможно.
-- Так ведь интересно же посмотреть, что где творится, -- объяснил крокодил. -- Вообще в мире столько любопытных вещей... Жизни не хватит все осмотреть, ощупать, на зуб попробовать... Не то, что по деревьям лазать, летать научишься.
-- Летать... -- прошептал близкий к обмороку капитан.
-- Ну... -- замялся крокодил, -- невысоко, скажем...
-- Все равно как-то странно, -- промямлила Леа, до которой лишь теперь дошло, что она ведет непринужденную беседу, подумайте только, с крокодилом. Вот он, настоящий Неправильный Мир.
Стражники начали помаленьку приходить в себя. Выставив вперед мечи, они осторожно подкрадывались к дереву, а капитан уже натягивал арбалет.
-- Но-но! -- предостерегающе крикнул крокодил, которому сверху все превосходно было видно. -- Вы мне это прекратите! Не в Городе, чтобы хозяйничать!
-- Поговори мне, лягушка хвостатая, -- сквозь зубы процедил капитан.-- Живо на туфли обдеру! -- Он рассвирепел до невозможности, вспоминая свой недавний испуг.
-- А если молчать буду? -- жизнерадостно поинтересовался крокодил.
-- Тогда на сумку.
Однако маленького крокодила не испугали мрачные перспективы. Напротив, он довольно нахально зевнул, сплюнул сквозь зубы и сел на ветке. Почесал одну заднюю лапу о другую.
-- Попробуй.
-- Ах ты тварь зеленая! -- взорвался капитан. -- Я давно мечтал получить башмаки из настоящей крокодиловой кожи, а не из крококошки!
Угрюмо сопя, он двинулся к дереву.
-- Не смей его трогать! -- крикнула Леа, но капитан даже не обернулся. А когда Леа схватила его за рукав, пытаясь остановить, он отшвырнул ее прочь, словно щенка.
-- Придержите девчонку! -- крикнул капитан стражникам, и Леа забилась в их крепких руках. Ей зажали рот скверно пахнущей жесткой перчаткой и прошептали на ухо: