-- Попалась!
-- Держи крепче! -- отозвались из коридора.
Сейчас она разобрала, кто это был. Высокие стройные молодые люди в белых халатах. Они столпились вокруг Леа, недоуменно ее разглядывая.
-- Кто это?.. Дикари... Не может быть... Жители... Куда смотрит охрана... Дармоеды... Магистрату не понравится... Шефу наплевать... Мэр взбесится... Разоблачение... Первый советник...После путешествия... Новый прокол...
Потом все умолкли и расступились. Вперед вышел седой плотный мужчина в таком же белом халате.
-- Вот, поймали злоумышленника, -- неестественно весело отрапортовал здоровяк, держащий Леа.
-- Интересно, -- вяло сказал седой. -- Мои лаборанты нашли себе занятие, в генетической лаборатории в кошки--мышки играть.
-- Никак нет, господин магистр, -- отрапортовал побледневший здоровяк. -- Соблюдаем режим.
-- Это соседи решили сэкономить на охране, -- добавил кто-то сзади. -- За стеной находится котосетровая фабрика, наш потребитель. Она, вероятно, оттуда.
Седой скривился.
-- Кошки--осетры. Наша продукция... Впрочем, об этом мы поговорим.
-- А-а!! -- неожиданно взвыл державший Леа лаборант. Его пальцы разжались, и он шарахнулся в сторону. Одна штанина у него была разодрана в клочья, на пол падали красные капли.
Леа не успела удивиться, как в руках магистра уже рычал и бился тот самый котенок.
-- Нашелся, пролаза, -- хмыкнул кто-то, и все разом заговорили.
-- Настоящая рысь... Я не думаю, что это действительно так... Генетики из третьего отдела постоянно втирают очки... Жесткое излучение не способно произвести...
-- Вот уродец...
-- Побочный продукт, брак. Вместо котосетра -- рысь.
-- Нет, позвольте, животное необходимо исследовать. А что, если это реставрация?
-- Ошибка производства!
-- Хватит, -- сказал магистр. -- Девчонку вышвырните вон, а эту тварь киньте рыбам, пусть пообедают.
Неожиданно для себя самой Леа кинулась на магистра и заколотила его кулаками по груди.
-- Не смейте! Отпустите его! Он маленький!
Опешивший магистр выронил рысенка, который не замедлил вцепиться в ближайшую ногу. Когда суматоха улеглась, магистр приказал:
-- Обоих ко мне, там разберемся.
-- Но с девчонкой как-то неловко. Это все-таки житель Города, -- робко возразили белые халаты.
-- Исполнять! -- металлическим голосом рявкнул магистр.
А вскоре начались и долгожданные чудеса, хотя в этот момент Леа была менее чем когда-либо расположена встречаться с ними. Ее тащили по длинным запутанным коридорам, мелькали облупившиеся стены, тусклые лампы. Коридоры постепенно менялись. Облезлая штукатурка превратилась в ноздреватые каменные плиты, а выстланный пластиком коридор завершился винтовой лестницей, точь-в-точь как в старинном замке. Крутые ступени были вытерты почти наполовину и выкрошились, из всех уголков выползали бледно-зеленые пятна плесени. Однако освещалась лестница не трещащими смоляными факелами и не вонючими масляными светильниками, а вполне современными лампами дневного света. Леа вспомнила, что в седьмой секции стояли обычные, постоянно перегорающие. А здесь на лестнице...
И ее впервые пробрал озноб. Приключение переставало нравиться, она поняла, что попала в подземелья ратуши, откуда мало кто выходил. Да и тащили ее лаборанты как-то странно. Не то чтобы грубо, а равнодушно, словно деревянную.
Но главные неожиданности были впереди.
Массивная железная дверь, рыже-коричневая от ржавчины, распахнулась на удивление легко и бесшумно. Леа зажмурилась, когда в глаза ударил яркий, почти солнечный свет. Вместо закопченого сводчатого подвала, которым должна была закончиться лестница, она оказалась в большом белом зале, напоминавшем бассейн. Так это и есть зловещие подземелья ратуши?
-- Рысь -- в клетку, девчонку -- в лабораторию, -- распорядился магистр.
-- У вас происшествие, магистр? -- поинтересовался высокий худой человек в красной мантии. Его правая рука висела на перевязи.
-- Слабо отработанная технология, -- недовольно буркнул магистр. -- Получили вместо котосетра и не решились сразу ликвидировать. Играли, ласкали... Рука не поднялась. Вы же знаете, советник, как я сентиментален.
-- Ваше доброе сердце известно всем, -- немного странным тоном согласился советник.
Леа выпучила глаза. Побитый советник, надо же! Их обычно из ратуши не выманишь, а тут руку сломали.
-- Кроме того, мы надеялись использовать полученную удачную комбинацию генов в дальнейших исследованиях. Нужно ловить самый ничтожный шанс реставрации первоначальной экосферы. Никто не может уверенно предсказать, в какой момент нам понадобятся те или иные животные. Мы обязаны быть наготове.