Факелы сухо потрескивали, пуская тонкие струйки черного дыма, с шипением срывались капли горящей синеватым пламенем смолы. Советник, сидевший справа от мэра, поправил мантию и поморщился -- видимо перевязанная рука продолжала болеть -- потянул носом и недовольно сказал:
-- Традиция -- это великолепно. Но не обязательно же цепляться за них в мелочах. Мне этот дым глаза выел. Уж здесь можно было бы сделать более приличное освещение.
Мэр важно кивнул пышным париком.
-- Вы совершенно правы, господин первый советник.
-- На худой конец можно перенести совещание ко мне в лабораторию, --добавил магистр, зябко ежась. -- Там, по крайней мере, не так дует.
Леа сонно качнулась, чуть не упала, но все-таки удержалась на ногах. Она безразлично взглянула на сидящих за длинным столом, покрытым красной бархатной скатертью, расшитой золотом. Позолоченные бронзовые подсвечники казались отлитыми из чистого золота. Все было пышно, богато и красиво. Во главе стола расположился его превосходительство господин мэр -- толстый румяный старичок, не потерявший, однако, живости движений, хотя пустой взгляд выдавал, что прошедшие годы все-таки не канули бесследно. Его мантия была оторочена белым мехом с черными искрами.
Справа от него находился уже знакомый Леа первый советник магистрата, бережно нянчивший перевязанную руку. Слева -- высокий худой человек с нездоровой желтой кожей лица, припорошенной крошечными черными оспинками. Судя по красной мантии, он тоже был советником. Магистр не изменил белому халату.
-- Меня удивляет ваше легкомыслие, господа, -- проскрипел второй советник. Голос у него был соответствовал внешности -- нездоровый, задыхающийся.
-- Почему? -- ласково осведомился магистр.
-- Это совершенно необходимо, причем не столько для нас, представителей системы управления, сколько для простонародья. Внешне мы не имеем права сильно отличаться от них. Иначе это вызовет сильнейшее раздражение простолюдинов, и трудно предсказать его последствия.
-- Пусть ненавидят, лишь бы боялись, -- полыхнул глазами первый советник. -- Меня не пугает возмущение так называемого народа.
-- Вы настолько уверены в прочности своего положения? Только чувствуя за спиной большую силу, можно позволить себе говорить так, -- заметил второй советник. -- Я предпочитаю опираться на внутренние императивы, а не на средства подавления и оружие. Во всех правилах и установлениях, пусть даже самых бессмысленных, заложена глубокая суть. Нам необходимо, чтобы каждый простолюдин ощущал наличие этой сути, знал, что за ней следят непрестанно, неусыпно и непреклонно. Что малейшее несогласие с нею будет неотвратимо и жестоко караться. Следя за этим, мы первые подаем пример соблюдения кодексов. Мы должны приучить народ делать вещи, единственный смысл которых заключается в их полнейшей бессмысленности. Вот тогда простолюдин наш, мы можем делать с ним все, что захотим. И все то, что мы делаем на глазах у него, даже самые бессмысленные поступки, есть признак одежды на голом короле. Необходимо заставить простолюдина восхищаться пышностью одеяния короля.
Мэр растерянно похлопал глазами и промолчал.
-- Пуля сильнее слова, -- поморщился первый советник.
-- Не думаю, -- возразил магистр.
-- Вы правы, хотя и держитесь особой точки зрения на эффективность различных способов убеждения, -- поддержал его второй советник. -- Но в любом случае я полагаюсь на ваших лаборантов, а не на стражников господина первого советника.
-- Еще бы, -- усмехнулся первый советник. -- Они так ловко орудуют пистолетами... Куда там моим увальням.
-- Как идут ваши работы? -- спросил второй советник у магистра. --Ведь вы не зря притащили сюда этот экспонат. Вы никогда ничего не делаете просто так. Хотите похвастать новыми достижениями?
-- Не совсем.
-- Повиниться в ошибках?-- съехидничал первый советник.
-- Тоже нет. О ней немного позже, пока о более насущных делах. Завершается работа над программой "Город". Обработка населения проводится все более форсированными темпами. Мы наконец добились перевода страха перед природой на уровень генетического кода и вскоре сделаем заключительный рывок.
-- Разделяй и властвуй, -- хохотнул второй советник. -- Тогда горожане ни за что не столкуются с лесовиками.
-- Совершенно верно. Агорафобия и клаустрофобия исключают друг друга. Но мне нужна более эффективная помощь первого советника. Постоянная, ежедневная, настойчивая, целеустремленная обработка должна помочь закрепить сформированный образ врага. Ваши глашатаи слишком ленивы.