– Думайте, – согласился Мркэт, – только времени у Вас очень мало. Если возобновятся боевые действия в Ренстуре, то человеческие жертвы будут огромными, и мир заключить уже будет очень сложно. У Вас есть время до вечера. Вечером, на закате, я пришлю к Вам скрейта за ответом. Если Вы откажитесь, то считайте, что этого разговора у нас не было. Мы, просто не успеем всё подготовить.
Чародейка и маг встали, приложили правую руку ко лбу и покинули помещение. Обратно они ехали молча. Белмоло поднялось уже достаточно высоко над горизонтом, и, маленькие песчаные смерчи, появлялись то тут, то там, взвихряя и закручивая песок. Кони фыркали и отворачивали морды, когда такой смерч налетал на всадников, и маги прикрывали лица руками и создавали на очень короткое время защитные воздушные коконы. Инлостогара, не переставая, думала об Арлиссе, и о состоявшемся разговоре. Она, даже, начала мысленно спорить сама с собой.
– «Я не предам его», – убеждала она саму себя, – «что бы они все мне не говорили».
– «Но ты, ведь, понимаешь, что это твой единственный шанс, другого такого уже не будет», – возражал ей внутренний голос.
– «Как я могу так поступить? Я люблю его».
– «Вот, именно, любишь. А ты что, хочешь отдать его этой эльфийке? Вот так прямо своими руками, взять и отдать?»
– «Его нельзя отдать, он не вещь. Он очень умный человек. Он сам прекрасно знает, как ему поступать».
–« Да, он умён и искусен в магии. Ну и что. Эта принцесса поймала его при помощи своих женских чар. Он – мужчина. А никакой, самый умный на свете мужчина, даже, такой, как он, не устоит против этой магии. Он не любит её, он находится во власти её чар, и ты это прекрасно знаешь».
– «Да, но как я могу так с ним поступить. А, если он узнает? Он возненавидит меня!»
– «А как он это узнает? Откуда? Этот Тилгорн, или кто там он ещё, прав. Нужно, чтобы привёз её в Жемчужину Глоргейн. А в Этри она поедет с Ворбенгтэном. Я сама, первая сообщу Арлиссу о пропаже эльфийки и, даже, буду активно помогать в её поисках. Он, несомненно, примчится сюда, и мы вместе будем её искать! Это нас сблизит! Я постоянно буду рядом с Ним!»
– «Но, всё же. А если он узнает? Тот же Ворбэнгтэн может ему рассказать».
– «Нет, Ворбэнгтэн никому ничего не расскажет. Во-первых, он сам в этом участвует и не сможет избежать наказания. Во-вторых, я всегда смогу обвинить его в том, что он пытается оговорить меня, чтобы переложить свою вину на других. Улик-то против меня не будет никаких. В-третьих, я всегда могу обвинить его в заговоре с империей, мне поверят быстрее, чем ему. Нет, он не посмеет. И, потом, у него есть мотив совершить это похищение – он хочет занять должность декана. А у меня видимых мотивов нет. И это, действительно, единственный шанс вырвать его из лап этой эльфийки. И ей я не принесу никакого вреда, наоборот, она станет императрицей и вернётся в своё королевство. Она мечтает об этом. Я помогу ей осуществить её мечту».
– «Ладно», – решила она, наконец, – «у меня есть время до вечера. Я ещё подумаю над этим вопросом и решу всё позднее».
Инлостогара лукавила. В душе она для себя уже всё решила, но боялась в этом признаться.
Огромные в три обхвата деревья, шелестели листьями на ветру. Хищные лианы, обвивавшие их стволы и устремляющиеся ввысь, жадно распахнули свои зелёные зевы – пасти, поджидая насекомых и мелких птиц. Внизу, в высокой и густой траве, сновали юркие грызуны и маленькие ящерицы с яркими гребнями. Они были не такими безобидными, как казалось на первый взгляд: в хвосте у такой ящерицы имелось ядовитое жало, укол которого мог парализовать взрослого человека.
Первая коалиционная армия продвигалась у самого края Пограничного леса, чтобы не тревожить его обитателей и не вредить растениям. Прогулявшееся туда и обратно по лесу многотысячное имперское войско и так нанесло его флоре и фауне огромный ущерб. Кованые сапоги имперских солдат и копыта лошадей, проделали в девственном лесу целые утоптанные дороги. Было сломано огромное количество веток и кустов. Костры оставили на некогда цветущих полянах уродливые пепелища. По этому поводу больше всего переживали эльфы, они лучше всех знали, что эти раны заживут не скоро.
На самом стыке трёх границ: Ренстура, Пограничного леса и Земель магов Первая армия разбила лагерь. Покинувшая Пограничный лес Северная армия империи, тоже расположилась лагерем, но уже на территории Ренстура.
Имперцы тщательно укрепили свой лагерь, широко раскинули сеть сторожевых постов, всем своим видом демонстрируя, что они готовы к отражению возможной атаки со стороны армии Коалиции, которая, сейчас в полтора раза превышала их по численности.